Κατά τη διάρκεια της αναζήτησης πλανητών πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα - γνωστός και ως. έξτρα ηλιακοί πλανήτες - έχουν ανακαλυφθεί μερικές πραγματικά ενδιαφέρουσες περιπτώσεις. Εκτός από τους πλανήτες που είναι αρκετές φορές το μέγεθος του μεγαλύτερου πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος (Super-Jupiters), οι αστρονόμοι έχουν βρει επίσης μια πληθώρα χερσαίων πλανητών (δηλαδή βραχώδεις) πλανήτες που είναι αρκετές φορές το μέγεθος της Γης (Super-Earths).
Αυτό ισχύει σίγουρα για το K2-229b, έναν βραχώδη πλανήτη που ανακαλύφθηκε πρόσφατα από μια διεθνή ομάδα αστρονόμων. Σε απόσταση 339 ετών φωτός, αυτός ο ζεστός, μεταλλικός πλανήτης είναι μια άσκηση στα άκρα. Όχι μόνο είναι 20% μεγαλύτερο από τη Γη, έχει 2,6 φορές τη Γάζα μάζα και έχει σύνθεση παρόμοια με τον Υδράργυρο. Επιπλέον, περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του τόσο πολύ που είναι αρκετές φορές πιο ζεστό από τον Ερμή.
Η μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς την ανακάλυψή τους εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Φύση κάτω από τον τίτλο «Ένας εξωπλανήτης σε μέγεθος Γης με σύνθεση που μοιάζει με υδράργυρο». Η μελέτη διεξήχθη από τον Alexandre Santerne, ερευνητή από το Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) στο Πανεπιστήμιο Aix-Marseille, και περιελάμβανε μέλη από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO), το Πανεπιστήμιο του Warwick, το Universidade do Porto , και πολλά πανεπιστήμια και ερευνητικά ιδρύματα.
Χρήση δεδομένων από το Κέπλερ διαστημικά τηλεσκόπια Κ2 Αποστολή, η ομάδα μπόρεσε να αναγνωρίσει το K2-229b, ένα Super-Earth που περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι K νάνου μεσαίου μεγέθους (πορτοκαλί νάνος) στον αστερισμό της Παρθένου. Χρήση της μεθόδου Radial Velocity - γνωστός και ως. Φασματοσκοπία Doppler - η ομάδα μπόρεσε να προσδιορίσει το μέγεθος και τη μάζα του πλανήτη, κάτι που έδειξε ότι είναι παρόμοιο στη σύνθεση με τον υδράργυρο - δηλαδή μεταλλικό και βραχώδες.
Μπορούσαν επίσης να προσδιορίσουν ότι περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του σε απόσταση 0,012 AU με περίοδο τροχιάς μόλις 14 ημερών. Σε αυτήν την απόσταση, το K2-229b είναι περίπου το ένα εκατοστό μακριά από το αστέρι του, καθώς η Γη είναι από τον Ήλιο και βιώνει θερμοκρασία επιφάνειας που είναι αρκετές φορές υψηλότερη από εκείνη του Ερμή - φτάνοντας σε θερμοκρασία ημέρας 2000 ° C (3632 ° F) ή αρκετά ζεστό για να λιώσει σίδηρο και πυρίτιο
Όπως εξήγησε ο Δρ David Armstrong, ερευνητής από το Πανεπιστήμιο του Warwick και συν-συγγραφέας της μελέτης:
«Ο υδράργυρος ξεχωρίζει από τους άλλους επίγειους πλανήτες του ηλιακού συστήματος, δείχνοντας ένα πολύ υψηλό κλάσμα σιδήρου και υπονοώντας ότι σχηματίστηκε με διαφορετικό τρόπο. Ήμασταν έκπληκτοι που είδαμε έναν εξωπλανήτη με την ίδια υψηλή πυκνότητα, δείχνοντας ότι οι πλανήτες που μοιάζουν με Ερμή ίσως δεν είναι τόσο σπάνιοι όσο νομίζαμε. Είναι ενδιαφέρον ότι το K2-229b είναι επίσης ο εσωτερικός πλανήτης σε ένα σύστημα τουλάχιστον 3 πλανητών, αν και και οι τρεις περιστρέφονται πολύ πιο κοντά στο αστέρι τους από τον Ερμή. Περισσότερες ανακαλύψεις όπως αυτό θα μας βοηθήσουν να ρίξουμε φως στο σχηματισμό αυτών των ασυνήθιστων πλανητών, καθώς και του ίδιου του Ερμή. "
Δεδομένης της πυκνής, μεταλλικής φύσης του, είναι κάτι μυστήριο για το πώς σχηματίστηκε αυτός ο πλανήτης. Μια θεωρία είναι ότι η ατμόσφαιρα του πλανήτη θα μπορούσε να διαβρωθεί από έντονο αστρικό άνεμο και φωτοβολίδες, δεδομένου ότι ο πλανήτης είναι τόσο κοντά στο αστέρι του. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι σχηματίστηκε από ένα τεράστιο αντίκτυπο μεταξύ δύο γιγαντιαίων σωμάτων πριν από δισεκατομμύρια χρόνια - παρόμοια με τη θεωρία για το πώς σχηματίστηκε η Σελήνη μετά τη γη που συγκρούστηκε με ένα σώμα μεγέθους Άρη (που ονομάζεται Theia).
Όπως με πολλές πρόσφατες ανακαλύψεις, αυτός ο τελευταίος εξωπλανήτης δίνει στους αστρονόμους την ευκαιρία να δουν τι είναι δυνατό. Μελετώντας τον τρόπο με τον οποίο μπορούμε να μάθουμε περισσότερα για το πώς σχηματίστηκε και εξελίχθηκε το Ηλιακό Σύστημα. Λαμβάνοντας υπόψη τις ομοιότητες μεταξύ K2-229b και Mercury, η μελέτη αυτού του εξωπλανήτη θα μπορούσε να μας διδάξει πολλά για το πώς ο Ερμής έγινε ένας πυκνός, μεταλλικός πλανήτης που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο μας.
