Το διαστημικό σκάφος της Rosetta έμαθε πολλά κατά τη διάρκεια των δύο ετών που πέρασε παρακολουθώντας τον κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko - από τις 6 Αυγούστου 2014 έως τις 30 Σεπτεμβρίου 2016. Ως το πρώτο διαστημικό σκάφος που περιστράφηκε στον πυρήνα ενός κομήτη, η Rosetta ήταν ο πρώτος χώρος έρευνα για να απεικονίσει άμεσα την επιφάνεια ενός κομήτη, και παρατήρησε μερικά συναρπαστικά πράγματα στη διαδικασία.
Για παράδειγμα, ο ανιχνευτής μπόρεσε να τεκμηριώσει μερικές αξιοσημείωτες αλλαγές που πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής με την κάμερα του OSIRIS. Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα (21 Μαρτίου) το Επιστήμη, αυτά περιλάμβαναν αυξανόμενα κατάγματα, γκρεμισμένους γκρεμούς, κυλιόμενους ογκόλιθους και κινούμενο υλικό στην επιφάνεια του κομήτη που έθαψε ορισμένα χαρακτηριστικά και εκθάφτηκε άλλα.
Αυτές οι αλλαγές παρατηρήθηκαν συγκρίνοντας εικόνες από πριν και μετά τον κομήτη που έφτασε στο περιήλιο στις 13 Αυγούστου 2015 - οι ντουλάπες δείχνουν σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Όπως όλοι οι κομήτες, σε αυτό το σημείο στην τροχιά του 67P / Churyumov-Gerasimenko η επιφάνεια βιώνει τα υψηλότερα επίπεδα δραστηριότητάς της, καθώς το περιήλιο οδηγεί σε μεγαλύτερα επίπεδα θέρμανσης της επιφάνειας, καθώς και σε αυξημένες παλιρροιακές καταπονήσεις.
Βασικά, καθώς οι κομήτες πλησιάζουν στον Ήλιο, βιώνουν έναν συνδυασμό επιτόπου καιρικών συνθηκών και διάβρωσης, εξάχνωσης του νερού-πάγου και μηχανικών τάσεων που προκύπτουν από αυξημένο ρυθμό περιστροφής. Αυτές οι διεργασίες μπορεί να είναι μοναδικές και παροδικές ή μπορούν να πραγματοποιηθούν για μεγαλύτερες χρονικές περιόδους.
Όπως είπε ο Ramy El-Maarry, επιστήμονας από το Ινστιτούτο Max-Planck για την Έρευνα στο Ηλιακό Σύστημα και ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, σε μια δήλωση τύπου του ESA:
«Η συνεχής παρακολούθηση του κομήτη καθώς διέρρευσε το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα μας έδωσε μια άνευ προηγουμένου εικόνα όχι μόνο για το πώς αλλάζουν οι κομήτες όταν ταξιδεύουν κοντά στον Ήλιο, αλλά και πόσο γρήγορα συμβαίνουν αυτές οι αλλαγές.»
Για παράδειγμα, ο καιρός επιτόπου συμβαίνει σε όλο τον κομήτη και είναι αποτέλεσμα κύκλων θέρμανσης και ψύξης που συμβαίνουν τόσο σε καθημερινή όσο και σε εποχική βάση. Στην περίπτωση των 67P / Churyumov-Gerasimenko's (6,44 έτη Γης), οι θερμοκρασίες κυμαίνονται από 180 K (-93 ° C; -135 ° F) έως 230 K (-43 ° C; -45 ° F) κατά τη διάρκεια της τροχιά. Όταν τα πτητικά παγετά του κομήτη ζεσταίνουν, προκαλούν εξασθένιση του ενοποιημένου υλικού, κάτι που μπορεί να προκαλέσει κατακερματισμό.
Σε συνδυασμό με τη θέρμανση παγετώνων κάτω από την επιφάνεια - η οποία οδηγεί σε υπεροχή - αυτή η διαδικασία μπορεί να οδηγήσει στην ξαφνική κατάρρευση των τοίχων γκρεμού. Όπως μπορούν να επιβεβαιώσουν και άλλα φωτογραφικά στοιχεία που κυκλοφόρησαν πρόσφατα από την επιστημονική ομάδα της Rosetta, αυτό το είδος της διαδικασίας φαίνεται να έχει πραγματοποιηθεί σε διάφορες τοποθεσίες στην επιφάνεια του κομήτη.
Παρομοίως, οι κομήτες αντιμετωπίζουν αυξημένο άγχος επειδή οι ρυθμοί περιστροφής τους επιταχύνονται καθώς πλησιάζουν στον Ήλιο. Αυτό πιστεύεται ότι προκάλεσε το κάταγμα μήκους 500 μέτρων (1640 πόδια) που παρατηρήθηκε στην περιοχή Anuket. Αρχικά ανακαλύφθηκε τον Αύγουστο του 2014, αυτό το κάταγμα φάνηκε να έχει αυξηθεί κατά 30 μέτρα (~ 100 πόδια) όταν παρατηρήθηκε ξανά τον Δεκέμβριο του 2014.
Η ίδια διαδικασία πιστεύεται ότι ευθύνεται για ένα νέο κάταγμα που εντοπίστηκε από τις εικόνες του OSIRIS που ελήφθησαν τον Ιούνιο του 2016. Αυτό το κάταγμα μήκους 150-300 μέτρων (492 - 984 ft) φαίνεται να έχει σχηματιστεί παράλληλα με το αρχικό. Επιπλέον, οι φωτογραφίες που τραβήχτηκαν τον Φεβρουάριο του 2015 και τον Ιούνιο του 2016 (που φαίνονται παραπάνω) αποκάλυψαν πώς ένας λίθος πλάτους 4 μέτρων (13 πόδια) που καθόταν κοντά στα κατάγματα φάνηκε να κινείται περίπου 15 μέτρα (49 πόδια).
Το αν τα δύο φαινόμενα σχετίζονται ή όχι είναι ασαφές. Είναι όμως σαφές ότι κάτι παρόμοιο φαίνεται να έχει συμβεί στην περιοχή Khonsu. Σε αυτήν την ενότητα του κομήτη (που αντιστοιχεί σε έναν από τους μεγαλύτερους λοβούς του), οι εικόνες που τραβήχτηκαν μεταξύ Μαΐου 2015 και Ιουνίου 2016 (φαίνονται παρακάτω) αποκάλυψαν πώς ένας πολύ μεγαλύτερος λίθος φάνηκε να κινείται ακόμη πιο μακριά μεταξύ των δύο χρονικών περιόδων.
Αυτός ο λίθος - που μετρά περίπου 30 μέτρα (98 πόδια) και ζυγίζει περίπου 12.800 μετρικούς τόνους (~ 14.100 τόνους ΗΠΑ) - μετακίνησε μια απόσταση περίπου 140 μέτρων (~ 460 πόδια). Σε αυτήν την περίπτωση, το outgassing κατά τη διάρκεια του περιηλίου θεωρείται ο ένοχος. Από τη μία πλευρά, θα μπορούσε να έχει προκαλέσει τη διάβρωση του επιφανειακού υλικού κάτω από αυτό (προκαλώντας έτσι την κύλιση προς τα κάτω) ή πιέζοντας το βίαια.
Για κάποιο διάστημα, είναι γνωστό ότι οι κομήτες υφίστανται αλλαγές κατά τη διάρκεια των τροχιών τους. Χάρη στην αποστολή Rosetta, οι επιστήμονες μπόρεσαν να δουν αυτές τις διαδικασίες σε δράση για πρώτη φορά. Όπως όλοι οι διαστημικοί ανιχνευτές, σημαντικές πληροφορίες συνεχίζουν να ανακαλύπτονται πολύ μετά την επίσημη ολοκλήρωση της αποστολής της Rosetta. Ποιος ξέρει τι άλλο κατάφερε να παρακολουθήσει η έρευνα κατά την ιστορική της αποστολή, και σε ποιον θα είμαστε μυστικοί;
