Οι πλανήτες φυσικού αερίου δεν είναι πάντα φουσκωμένοι, τερατώδεις κόσμοι μεγέθους Δία ή Κρόνου (ή μεγαλύτεροι), μπορούν επίσης προφανώς να είναι μόλις λίγο μεγαλύτεροι από τη Γη. Αυτή ήταν η ανακάλυψη που ανακοινώθηκε νωρίτερα σήμερα κατά τη διάρκεια της 223ης συνάντησης της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Ουάσινγκτον, όταν παρουσιάστηκαν ευρήματα σχετικά με τον αέριο (αλλά εκπληκτικά μικρό) εξωπλανήτη KOI-314c.
«Αυτός ο πλανήτης μπορεί να έχει την ίδια μάζα με τη Γη, αλλά σίγουρα δεν μοιάζει με τη Γη», δήλωσε ο David Kipping του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), επικεφαλής συγγραφέας της ανακάλυψης. «Αποδεικνύει ότι δεν υπάρχει ξεκάθαρη διαχωριστική γραμμή μεταξύ βραχώδεις κόσμους όπως η Γη και πλανητοί πλανήτες όπως υδάτινοι κόσμοι ή γίγαντες φυσικού αερίου».
Ανακαλύφθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler - ειρωνικά, κατά τη διάρκεια του κυνήγι του exoφεγγάρια - Το KOI-314c βρέθηκε να διέρχεται από ένα κόκκινο αστέρι νάνου μόλις 200 έτη φωτός μακριά - "σε απόσταση αναπνοής από τα πρότυπα του Kepler", σύμφωνα με τον Kipping. (Το βάθος παρατήρησης του Κέπλερ είναι περίπου 3000 έτη φωτός.)
Το Kipping χρησιμοποίησε μια τεχνική που ονομάζεται παραλλαγές χρονισμού διέλευσης (TTV) για να μελετήσει δύο από τους τρεις εξωπλανήτες που βρέθηκαν σε τροχιά γύρω από το KOI-314. Και οι δύο έχουν περίπου 60% μεγαλύτερη διάμετρο από τη Γη, αλλά οι αντίστοιχες μάζες τους είναι πολύ διαφορετικές. Το KOI-314b είναι ένας πυκνός, βραχώδης κόσμος τέσσερις φορές η μάζα της Γης, ενώ η ελαφρύτερη, γήινη μάζα του KOI-314c υποδηλώνει έναν πλανήτη με μια παχιά «πρησμένη» ατμόσφαιρα… παρόμοιο με αυτό που βρίσκεται στον Ποσειδώνα ή τον Ουρανό.
Σε αντίθεση με αυτούς τους ψυχρούς κόσμους, αυτός ο εξωπλανήτης που ανακαλύφθηκε ανεβάζει τη ζέστη. Σε τροχιά γύρω από το αστέρι του κάθε 23 ημέρες, οι θερμοκρασίες στο KOI-314c φτάνουν τους 220ºF (104ºC)… πολύ ζεστό για να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή και έτσι πολύ ζεστό για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε.
Στην πραγματικότητα, η ομάδα του Kipping διαπίστωσε ότι το KOI-314c είναι μόνο 30 τοις εκατό πυκνότερο από το νερό, υποδηλώνοντας ότι έχει «σημαντική ατμόσφαιρα πάχους εκατοντάδων μιλίων», πιθανότατα αποτελείται από υδρογόνο και ήλιο.
Πιστεύεται ότι το KOI-314c μπορεί αρχικά να ήταν ένας πλανήτης αερίου «μίνι-Ποσειδώνας» και έκτοτε έχει χάσει μέρος της ατμόσφαιρας του, εξαπλωμένο από την έντονη ακτινοβολία του αστεριού.
Όχι μόνο το KOI-314c είναι ο ελαφρύτερος εξωπλανήτης που έχει μετρηθεί τόσο η μάζα όσο και η διάμετρος του, αλλά είναι επίσης μια απόδειξη για την επιτυχία και την ευαισθησία της σχετικά νέας μεθόδου TTV, η οποία είναι ιδιαίτερα χρήσιμη σε συστήματα πολλαπλών πλανητών όπου τα μικρότερα βαρυτικά κύματα αποκαλύπτουν παρουσία και λεπτομέρειες γειτονικών φορέων.
(Δείτε το πιο πρόσφατο βίντεο του Kepler Orrery εδώ)
«Φέρνουμε τις παραλλαγές χρονικού διαμετακόμισης έως τη λήξη τους», δήλωσε ο Kipping. Πρόσθεσε κατά τη διάρκεια των τελικών παρατηρήσεων της παρουσίασής του στο AAS223: «Στην πραγματικότητα ανακυκλώνει τον τρόπο που ανακαλύφθηκε ο Ποσειδώνας βλέποντας ταλαντεύσεις του Ουρανού πριν από 150 χρόνια. Νομίζω ότι είναι μια μέθοδος για την οποία θα ακούσετε περισσότερα. Ενδέχεται να είμαστε σε θέση να εντοπίσουμε ακόμη και την πρώτη Γήινη μάζα Γης / ακτίνα Γης χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνική στο μέλλον. "
Πηγή: Δελτίο τύπου Harvard Smithsonian CfA
