Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Συγκεντρώσεις φαινομενικά ενσωματωμένες στο στενό, εξώτατο δακτύλιο F του Κρόνου μπορούν να φανούν σε αυτές τις δύο εικόνες κάμερας στενής γωνίας Cassini που τραβήχτηκαν στις 23 Φεβρουαρίου 2004 από απόσταση 62,9 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (39 εκατομμύρια μίλια). Οι εικόνες τραβήχτηκαν σχεδόν δύο ώρες, χρησιμοποιώντας το πράσινο φίλτρο ευρείας ζώνης της κάμερας, με κέντρο τα 568 νανόμετρα. Η κλίμακα εικόνας είναι 377 χιλιόμετρα (234 μίλια) ανά εικονοστοιχείο.
Ο πυρήνας του δακτυλίου F έχει πλάτος περίπου 50 χιλιόμετρα (31 μίλια) και από την τρέχουσα απόσταση του Cassini δεν είναι πλήρως επιλύσιμος. Η αντίθεση έχει βελτιωθεί σημαντικά, και οι εικόνες έχουν μεγεθυνθεί, για να βοηθήσουν στην ορατότητα του δακτυλίου F και των χαρακτηριστικών clump.
Οι εικόνες δείχνουν συστάδες καθώς περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη. Όπως όλα τα σωματίδια στο σύστημα δακτυλίου του Κρόνου, αυτά τα χαρακτηριστικά περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη στην ίδια κατεύθυνση με την οποία περιστρέφεται ο πλανήτης. Αυτή η κατεύθυνση είναι δεξιόστροφα όπως φαίνεται από το νότιο σημείο της Cassini κάτω από το επίπεδο του δακτυλίου. Συγκεκριμένα δύο συστάδες, ένα εκ των οποίων εκτείνεται, φαίνεται στο πάνω μέρος του δακτυλίου F στην εικόνα στα αριστερά και στο κάτω μέρος του δακτυλίου στην εικόνα στα δεξιά. Άλλες ανωμαλίες που μοιάζουν με κόμπο στη φωτεινότητα του δακτυλίου μπορούν επίσης να φανούν στη δεξιά εικόνα.
Μάζες όπως αυτές εμφανίστηκαν για πρώτη φορά όταν τα δύο διαστημόπλοια Voyager πέταξαν μετά τον Κρόνο το 1980 και το 1981. Δεν είναι βέβαιο τι προκαλεί αυτά τα χαρακτηριστικά, αν και έχουν προταθεί αρκετές θεωρίες, όπως βομβαρδισμοί μετεωροειδών και συγκρούσεις μεταξύ σωματιδίων στον δακτύλιο F.
Τα δεδομένα του Voyager υποδηλώνουν ότι ενώ οι συστάδες αλλάζουν πολύ λίγα και μπορούν να παρακολουθούνται καθώς βρίσκονται σε τροχιά για 30 ή περισσότερες ημέρες, κανένα αναγνωρισμένο συστάδα δεν επέζησε από το flyby Voyager 1 στο flyby Voyager 2 εννέα μήνες αργότερα. Έτσι, οι επιστήμονες έχουν μόνο μια γενική ιδέα για τη διάρκεια ζωής των συσσωματωμάτων στα δαχτυλίδια του Κρόνου - ένα μυστήριο που μπορεί να βοηθήσει η Cassini να απαντήσει.
Η μικρή κουκκίδα στο κέντρο δεξιά στη δεύτερη εικόνα είναι ένα από τα μικρά φεγγάρια του Κρόνου, Janus (181 χιλιόμετρα, 112 μίλια απέναντι). Ο Janus ανακαλύφθηκε από επίγειους αστρονόμους το 1966 και επιλύθηκε για πρώτη φορά από το διαστημικό σκάφος Voyager 1 το 1980. Το φεγγάρι μοιράζεται σχεδόν την ίδια τροχιά με έναν άλλο μικρό δορυφόρο, τον Επιμηθέα. Ο Janus και ο Epimetheus, και οι δύο πιστεύεται ότι αποτελούνται κυρίως από πορώδη παγάκια, παίζουν ρόλο στη διατήρηση του εξωτερικού άκρου του δακτυλίου A του Κρόνου.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το εργαστήριο Jet Propulsion, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης, Boulder, Κολοράντο.
Για πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
