Αν έχετε παρατηρήσει ποτέ και τα σύννεφα κυλούν, αναμφίβολα έχετε σκεφτεί, "Αν μπορούσα να ξεπεράσω όλα αυτά τα ηλίθια σύννεφα, ο ουρανός θα φαινόταν υπέροχος!" Λοιπόν, το στρατοσφαιρικό παρατηρητήριο της NASA για την υπέρυθρη αστρονομία (SOFIA) είναι ικανό να κάνει ακριβώς αυτό: Το SOFIA είναι ένα τηλεσκόπιο υπέρυθρης ακτινοβολίας που ήταν τοποθετημένο σε ένα αεροσκάφος 747SP που ήταν επιβατικό αεροπλάνο για το Pan Am. Τοποθετώντας το τηλεσκόπιο σε ένα αεροπλάνο, η NASA είναι σε θέση να το πετάξει στη στρατόσφαιρα και να ξεπεράσει όλα τα ενοχλητικά αέρια και τους υδρατμούς που παρεμποδίζουν όταν κάνουν παρατηρήσεις.
Η SOFIA βρίσκεται ακόμη σε δοκιμασία για να εξασφαλίσει τη σωστή λειτουργία του τηλεσκοπίου πριν ξεκινήσει τις παρατηρήσεις. Τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, το τηλεσκόπιο ανέβηκε και άνοιξαν οι πόρτες στον κόλπο όπου είναι τοποθετημένος. Στις 15 Ιανουαρίου, το τηλεσκόπιο πέταξε στα 35.000 πόδια (10,6 χλμ.) Και οι πόρτες αφέθηκαν κλειστές για να δοκιμάσουν ένα ενημερωμένο γυροσκόπιο που εγκαταστάθηκε στο πεδίο εφαρμογής.
Αυτές οι τελευταίες δοκιμές σχεδιάστηκαν για να δοκιμάσουν πόσο καλά το τηλεσκόπιο μπορεί να σταθεροποιηθεί, επειδή ένα αεροπλάνο που πετάει στα 41.000 πόδια (12,5 χλμ) - το υψόμετρο στο οποίο θα γίνουν πολλές παρατηρήσεις - δεν είναι ακριβώς μια σταθερή βάση για ένα τηλεσκόπιο. Οι γυροσκοπικοί σταθεροποιητές αντισταθμίζουν την κίνηση του αεροπλάνου για τη σταθεροποίηση του τηλεσκοπίου για παρατήρηση.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, καθιερώθηκε επίσης η ικανότητα ολόκληρου του συστήματος να λειτουργεί σε χαμηλότερες θερμοκρασίες. Η θερμοκρασία για αυτήν την τελευταία δοκιμή κυμαινόταν γύρω στους -15 βαθμούς Κελσίου (+5 βαθμούς Φαρενάιτ) ακόμη και με τις πόρτες κλειστές.
Το ίδιο το τηλεσκόπιο διαθέτει καθρέφτη 2,5 μέτρων (8,2 πόδια), με δευτερεύοντα καθρέφτη 0,4 μέτρων. Το εύρος των μηκών κύματος που μπορεί να «δει» η SOFIA είναι 0,3 μικρά έως 1,6 mm, πράγμα που σημαίνει ότι είναι ικανό να τραβάει εικόνες στο υπέρυθρο και το υπομελίμετρο.
Μερικά από τα αντικείμενα και τα φαινόμενα που θα παρακολουθήσει η SOFIA περιλαμβάνουν πρωτό-πλανητικούς δίσκους και σχηματισμό πλανητών, σχηματισμό αστεριών, τη χημική σύνθεση άλλων γαλαξιών και τη φυσική διαστρική σύννεφο. Μια εκτενή περιγραφή των δυνατοτήτων της SOFIA μπορείτε να βρείτε στον ιστότοπό τους εδώ.
Η SOFIA έχει ακόμη μερικές δοκιμές που πρέπει να υποβληθούν και θα τεθεί πλήρως σε λειτουργία το 2014. Στα επόμενα χρόνια θα ξεκινήσουν βασικές επιστημονικές παρατηρήσεις και στη συνέχεια θα προστεθούν άλλα μέσα στο παρατηρητήριο. Το SOFIA είναι μια συνεργασία μεταξύ της NASA και ενός γερμανικού συνεργάτη τηλεσκοπίου, Deutsches SOFIA Institute.
Πηγή: Δελτίο τύπου της NASA
