Για χρόνια, η NASA εργάζεται για να αποκαταστήσει την εγχώρια ικανότητα εκτόξευσης στις ΗΠΑ και να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη και πέρα. Αυτά περιλαμβάνουν το όχημα πληρώματος πολλαπλών χρήσεων Orion της Lockheed Martin (MPCV) και το Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner που αναπτύσσεται αυτή τη στιγμή από την Boeing.
Νωρίτερα σήμερα (τη Δευτέρα, 4 Νοεμβρίου), το CST-100 πέρασε ένα κρίσιμο ορόσημο με μια επιτυχημένη δοκιμή end-to-end του συστήματος ματαίωσης. Το Pad Abort Test πραγματοποιήθηκε στο Launch Complex 32 στο White Sands Missile Range του Στρατού των ΗΠΑ στο Νέο Μεξικό. Όταν οι αποστολές στο διάστημα αρχίζουν να χρησιμοποιούν το CST-100, αυτό το σύστημα θα διασφαλίσει ότι οι αστροναύτες θα μεταφερθούν με ασφάλεια στην απίθανη περίπτωση έκτακτης ανάγκης πριν από την απογείωση.
Το επιτυχημένο τεστ ξεκίνησε στις 09:15 π.μ. EST (07:00 πμ MST, 06:00 πμ PST) και μεταδόθηκε ζωντανά από την NASA Television. Το τεστ ήταν μέρος του Προγράμματος Εμπορικών Πληρωμών της NASA, μια κοινή προσπάθεια μεταξύ της NASA και της αεροδιαστημικής βιομηχανίας των ΗΠΑ για την ανάπτυξη διαστημικών σκαφών και συστημάτων εκτόξευσης που θα είναι ικανά να μεταφέρουν πληρώματα στην τροχιά χαμηλής γης (LEO) και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Όπως εξήγησε ο Kathy Lueders, διευθυντής του εμπορικού προγράμματος πληρώματος της NASA:
«Δοκιμές σαν αυτό είναι ζωτικής σημασίας για να μας βοηθήσουν να διασφαλίσουμε ότι τα συστήματα είναι όσο το δυνατόν ασφαλέστερα. Είμαστε ενθουσιασμένοι με τα προκαταρκτικά αποτελέσματα και τώρα έχουμε τη δουλειά να σκάψουμε πραγματικά τα δεδομένα και να αναλύσουμε εάν όλα λειτουργούσαν όπως περιμέναμε ».
Αυτή ήταν η πρώτη από πολλές δοκιμές για το Starliner, οι οποίες όχι μόνο επιβεβαίωσαν ότι κάθε ένα από τα συστήματα του Starliner θα λειτουργήσει ξεχωριστά, αλλά και σε συναυλία για την προστασία των αστροναυτών. Ολόκληρη η διαδικασία χρειάστηκε μόνο 95 δευτερόλεπτα μεταξύ της στιγμής που ξεκίνησε η προσομοίωση της ματαίωσης και όταν η μονάδα πληρώματος έπεσε πάλι στο έδαφος.
Όλα ξεκίνησαν όταν οι τέσσερις κινητήρες εκτόξευσης του Starliner - καθώς και οι τροχιακοί προωθητικοί ελιγμοί και έλεγχοι στάσης - ανάφλεξαν και έσπρωξαν γρήγορα το διαστημικό σκάφος μακριά από τη βάση δοκιμών. Πέντε δευτερόλεπτα στη δοκιμή, οι κινητήρες ματαίωσης έκλεισαν όπως είχε προγραμματιστεί και το τιμόνι μεταφέρθηκε στους προωθητές ελέγχου, οι οποίοι πυροδότησαν τα επόμενα πέντε δευτερόλεπτα.
Το Starliner έφτασε σε μέγιστο υψόμετρο 1370 m (4.500 ft) και πραγματοποίησε έναν ελιγμό σε βήματα (όπου περιστράφηκε στον αέρα) πριν ξεκινήσει την προσγείωση του. Λιγότερο από μισό λεπτό στη δοκιμή, αναπτύχθηκαν δύο από τα τρία κύρια αλεξίπτωτα και η μονάδα σέρβις διαχωρίστηκε από τη μονάδα πληρώματος. Με το σήμα ενός λεπτού, η ασπίδα θερμότητας του Starliner απελευθερώθηκε, οι αερόσακοι του διογκώθηκαν και το διαστημικό σκάφος κατέβηκε αργά στο έδαφος.
Ενώ ένα από τα αλεξίπτωτα απέτυχε να αναπτυχθεί, δύο στα τρία είναι αποδεκτά όσον αφορά τις παραμέτρους δοκιμής και την ασφάλεια του πληρώματος. Ο John Mulholland - Αντιπρόεδρος και Διευθυντής Προγράμματος του Προγράμματος εμπορικού πληρώματος της Boeing - εξήγησε τη σημασία αυτού του τεστ σε ένα πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Οι δοκιμές σεναρίων έκτακτης ανάγκης είναι πολύ περίπλοκες και σήμερα η ομάδα μας επικύρωσε ότι το διαστημικό σκάφος θα διατηρήσει το πλήρωμά μας ασφαλές στην απίθανη περίπτωση ματαίωσης. Οι ομάδες μας σε ολόκληρο το πρόγραμμα έχουν σημειώσει αξιοσημείωτη πρόοδο για να μας φτάσουν σε αυτό το σημείο και είμαστε πλήρως επικεντρωμένοι στην επόμενη πρόκληση - την αδιάβροχη πτήση της Starliner για να δείξουμε την ικανότητα της Boeing να πετάξει με ασφάλεια το πλήρωμα από και προς το διαστημικό σταθμό. "
Το επόμενο βήμα στην ανάπτυξη του Starliner είναι το Orbital Flight Test, το οποίο έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί στις 17 Δεκεμβρίου. Αυτή η δοκιμή θα δει ένα άσχημο Starliner να εκτοξεύεται πάνω από έναν πύραυλο της United Launch Alliance (ULA) Atlas V από το Space Launch Complex 41 στο σταθμό αεροπορίας Cape Canaveral της Φλόριντα.
Το CST-100 συναρμολογείται και επεξεργάζεται στο Εμπορικό Κέντρο Επεξεργασίας Πλοίων και Εμπορευμάτων (C3PF) στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA στη Φλόριντα. Μόλις δοκιμαστεί πλήρως και επαληθευτεί, θα ενταχθεί στο SpaceX Crew Dragon και θα αρχίσει να στέλνει αστροναύτες στο ISS από αμερικανικό έδαφος. Φροντίστε να δείτε και αυτό το βίντεο του Pad Abort Test:
