Ζούμε σε ένα σύμπαν γεμάτο γαλαξίες. Οι γαλαξίες είναι τεράστιες βαρυτικά συνδεδεμένες συσσωματώσεις νεφών αερίου υδρογόνου, αστέρια που παράγονται όταν μέρος ενός σύννεφου καταρρέει κάτω από το δικό του τεράστιο βάρος, άτομα που έχουν ιονιστεί από αστρική ακτινοβολία και σκόνη που σχηματίζεται από τα απομεινάρια προηγούμενων αστεριών που είτε έχουν εκραγεί είτε ρίξει από τα εξωτερικά τους στρώματα κατά τη διάρκεια των γηρατειών. Από αυτά, τα μεγαλύτερα άμεσα παρατηρήσιμα συστατικά είναι τα κύματα αερίου υδρογόνου. Οι παλαιότεροι όροι επιβιώνουν στο αστρονομικό λεξικό. Οποιοδήποτε εκτεταμένο αντικείμενο στον ουρανό (εκτός από τον Ήλιο, τη Σελήνη, τους πλανήτες και τους κομήτες) έχει κάποια στιγμή ονομάζεται νεφέλωμα. Η ριζική έννοια, ωστόσο, είναι σύννεφο και χρησιμοποιείται πλέον συχνότερα για αναφορά σε μέρη που περιέχουν αέριο και σκόνη, όπως η προβολή που παρέχεται από την εικόνα που συνοδεύει αυτό το άρθρο.
Ο όρος σκόνη εφαρμόζεται επίσης ευρέως αστρονομικά - δεν είναι η ποικιλία του σπιτιού σας, αλλά οι κόκκοι υλικού που είναι μόνο κλάσματα διαμέτρου μικρού. Υπάρχει και ύποπτο άλλο εξωτικό υλικό στους γαλαξίες - που συχνά αναφέρονται ως σκοτεινή ύλη λόγω της αδυναμίας μας, μέχρι στιγμής, να το παρατηρήσουμε άμεσα.
Τα μεγάλα σύννεφα αερίων που γεμίζουν τον γαλαξία μας, τον Γαλαξία μας, είναι οργανωμένα σε ένα επίμονο σπειροειδές μοτίβο παρόμοιο με τα χέρια που τυλίγονται γύρω από το κέντρο άλλων γαλαξιών που παρατηρούνται σε όλο τον Κόσμο. Η διάτρηση αυτών των σύννεφων είναι υπέροχες έλικες σκόνης απορρόφησης φωτός που προσδίδουν φανταστικά, μερικές φορές οικεία, σχήματα στα σύννεφα όταν τα βλέπουμε από σχετικά κοντινή απόσταση, όπως το περίγραμμα της ηπείρου της Βόρειας Αμερικής που φαίνεται στην αριστερή πλευρά αυτής της εικόνας.
Ο γαλαξίας μας έχει τις σχετικές αναλογίες δύο CD στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο. Ο δίσκος είναι τόσο ευρύς που χρειάζεται περίπου 100.000 χρόνια για να ταξιδέψει από άκρη σε άκρη και περίπου δύο χιλιάδες χρόνια για να διασχίσει από πάνω προς τα κάτω, εκτός από το κέντρο. Η κεντρική περιοχή έχει μια μεγάλη, ελαφρώς πεπλατυσμένη, επιμήκη προεξοχή πάχους περίπου 7.000 ετών φωτός, στο μέγιστο, που εμφανίζει επίσης ένα περίεργο μοτίβο σε σχήμα ράβδου - κάτι που μόλις ανακαλύφθηκε πρόσφατα. Τέσσερις βραχίονες φτιαγμένοι από αέριο, σκόνη και αστέρια στροφών αργά προς τα έξω λίγο πολύ συνεχώς από την κεντρική περιοχή. Αυτά είναι διατρημένα από έναν (και ίσως περισσότερους) κατακερματισμένους βραχίονες, περίπου στο μέσο του δίσκου. Ο Ήλιος μας, με το σύστημα των πλανητών και των μικρότερων αμαξωμάτων, βρίσκεται επί του παρόντος μέσα σε ένα θραύσμα. Το δικό μας είναι γνωστό ως Τοπικό ή Orion Arm.
Τα περισσότερα από τα φωτεινά αστέρια που σχηματίζουν τους οικείους αστερισμούς μας υπάρχουν μέσα στο ίδιο τμήμα του βραχίονα μαζί μας - τουλάχιστον όλα αυτά μέσα σε περίπου 1.500 έτη φωτός, περισσότερο ή λιγότερο. Ένα σημαντικό χαρακτηριστικό που παρατηρείται στους σπειροειδείς γαλαξίες είναι οι σκοτεινές λωρίδες σκόνης που συχνά περιγράφουν τις άκρες του σπειροειδούς τους μοτίβου. Είμαστε κοντά σε ένα και μπορείτε να το δείτε κοιτάζοντας προς τον βόρειο καλοκαιρινό αστερισμό που ονομάζεται Cygnus. Ονομάζεται Cygnus Rift ή Northern Coalsack και είναι ένα σύννεφο σκόνης απορρόφησης φωτός που ευθυγραμμίζει το τοπικό μας βραχίονα. Μπορεί να εντοπιστεί με γυμνό μάτι από μια σκοτεινή τοποθεσία, επειδή εμποδίζει τη λάμψη που φαίνεται από το απέραντο και πιο μακρινό Cygnus Star Cloud που διαρκεί το μήκος αυτού του αστερισμού.
Το Cygnus Star Cloud αποτελείται από το συνδυασμένο φως από αμέτρητα αστέρια που συσσωρεύονται το ένα πίσω από το άλλο κατά μήκος της οπτικής μας όψης και κατά μήκος του Τοπικού βραχίονα. Πολύ πιο κοντά μας κρέμεται οι βορειοαμερικανικές και οι πελεκάνοι νεφελώματα, που απεικονίζονται εδώ. Το νεφέλωμα Pelican απεικονίζεται στη δεξιά πλευρά της εικόνας. Βρίσκονται κοντά στο αστέρι Deneb, το πιο φωτεινό αστέρι του Κύκνου και απέχουν περίπου 1.800 έτη φωτός από τον Ήλιο. Αν και έχουν την εμφάνιση να είναι χωριστά και τα δύο αποτελούν μέρος των ίδιων κρεμαστρών των σκόνης που απορροφούν το νεφελώδες φως μπροστά, παρεμβαίνουν και φαίνεται να διαιρούν το νέφος αερίου δίνοντας έτσι μια ψευδαίσθηση ότι υπάρχουν δύο αντικείμενα. Όλο το νεφέλωμα, όπως φαίνεται εδώ, έχει πλάτος πάνω από 100 έτη φωτός.
Το υπεριώδες φως από ένα μόνο αστέρι φωτίζει αυτό το νεφέλωμα. Η ενέργεια που απορρίπτεται από αυτό το αστέρι είναι αρκετά φωτεινή για να ιονίσει το υλικό μέσα στο σύννεφο. Ο ιονισμός συμβαίνει όταν τα ηλεκτρόνια εκτοξεύονται προσωρινά από άτομα και όταν ανασυνδυάζουν ένα φωτόνιο φωτός απελευθερώνεται. Ειδικά φίλτρα μπορούν να τοποθετηθούν μπροστά από κάμερες που περνούν μόνο τη λάμψη που εκπέμπεται από συγκεκριμένα ιονισμένα άτομα. Αυτή η εικόνα χρησιμοποίησε αυτήν την τεχνική και απέδωσε ένα μοναδικό χρώμα σε κάθε στοιχείο. Τα άτομα υδρογόνου έχουν χρώμα πράσινο, το θείο είναι κόκκινο και το χρώμα του οξυγόνου είναι μπλε. Επομένως, η εικόνα όχι μόνο εμφανίζει τη φυσική εμφάνιση του νεφελώματος, αλλά παρέχει επίσης πληροφορίες σχετικά με τη χημική του σύνθεση.
Ο αστρονόμος Don Goldman δημιούργησε αυτήν την έντονη και όμορφη εικόνα στις 8 Ιουλίου 2006 από το προάστιο του Σακραμέντο της Καλιφόρνια. Απαιτούσε έκθεση 3,5 ωρών μέσω ενός τηλεσκοπίου επτά ιντσών με αστρονομική κάμερα 11 megapixel.
Έχετε φωτογραφίες που θέλετε να μοιραστείτε; Δημοσιεύστε τα στο φόρουμ αστροφωτογραφίας Space Magazine ή στείλτε τα μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και ενδέχεται να εμφανιστεί ένα στο Space Magazine.
Γράφτηκε από τον R. Jay GaBany
