Γνωστό στους ερασιτέχνες αστρονόμους ως το «Μικρό Νεφέλωμα Φάντασμα», επειδή εμφανίζεται ως ένα μικρό, φάντασμα σύννεφο που περιβάλλει ένα αχνό πεθαμένο αστέρι, το NGC 6369 βρίσκεται προς την κατεύθυνση του αστερισμού Ophiuchus.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA / ESA πήρε αυτήν την εικόνα του πλανητικού νεφελώματος NGC 6369, σε απόσταση που εκτιμάται ότι κυμαίνεται μεταξύ περίπου 2000 και 5000 ετών φωτός από τη Γη.
Όταν ένα αστέρι με μάζα παρόμοια με εκείνη του Ήλιου μας πλησιάζει στο τέλος της ζωής του, επεκτείνεται σε μέγεθος για να γίνει «κόκκινος γίγαντας». Το κόκκινο-γιγαντιαίο στάδιο τελειώνει όταν το αστέρι εκτοξεύει τα εξωτερικά του στρώματα στο διάστημα, παράγοντας ένα ελαφρώς λαμπερό νεφέλωμα.
Οι αστρονόμοι αποκαλούν ένα τέτοιο αντικείμενο ένα πλανητικό νεφέλωμα, επειδή το στρογγυλό του σχήμα μοιάζει με αυτό ενός πλανήτη όταν το βλέπεις με ένα μικρό τηλεσκόπιο.
Η φωτογραφία Hubble του NGC 6369, που τραβήχτηκε με το Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) το 2002, αποκαλύπτει αξιοσημείωτες λεπτομέρειες της διαδικασίας εκτόξευσης που δεν είναι ορατές από τα επίγεια τηλεσκόπια λόγω του θολώματος που παράγεται από την ατμόσφαιρα της Γης.
Ο υπόλοιπος αστρικός πυρήνας στο κέντρο στέλνει τώρα μια πλημμύρα υπεριώδους (UV) φωτός στο περιβάλλον αέριο. Ο περίφημος γαλαζοπράσινος δακτύλιος, με διάμετρο σχεδόν ενός έτους φωτός, σηματοδοτεί τη θέση όπου το ενεργητικό υπεριώδες φως έχει αφαιρέσει ηλεκτρόνια από άτομα στο αέριο. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται ιονισμός.
Στο πιο κόκκινο αέριο σε μεγαλύτερες αποστάσεις από το αστέρι, όπου το φως UV είναι λιγότερο έντονο, η διαδικασία ιονισμού είναι λιγότερο προχωρημένη. Ακόμα πιο μακριά έξω από το κύριο σώμα του νεφελώματος, μπορεί κανείς να δει πιο αμυδρά τσιμπήματα αερίου που χάθηκαν από το αστέρι στην αρχή της διαδικασίας εκτόξευσης.
Αυτή η έγχρωμη εικόνα δημιουργήθηκε συνδυάζοντας εικόνες WFPC2 που λαμβάνονται μέσω φίλτρων που απομονώνουν το φως που εκπέμπεται από τρία διαφορετικά χημικά στοιχεία με διαφορετικούς βαθμούς ιονισμού.
Ο μπλε-πράσινος δακτύλιος με σχήμα ντόνατ αντιπροσωπεύει φως από ιονισμένα άτομα οξυγόνου που έχουν χάσει δύο ηλεκτρόνια (μπλε) και από άτομα υδρογόνου που έχουν χάσει τα μοναδικά τους ηλεκτρόνια (πράσινο). Κόκκινα σημάδια εκπομπής από άτομα αζώτου που έχουν χάσει μόνο ένα ηλεκτρόνιο. Ο ήλιος μας μπορεί να εκτοξεύσει ένα παρόμοιο νεφέλωμα, αλλά όχι για άλλα 5000 εκατομμύρια χρόνια.
Το αέριο θα επεκταθεί μακριά από το αστέρι σε περίπου 15 μίλια το δευτερόλεπτο, διασκορπισμένο στο διαστρικό διάστημα μετά από περίπου 10.000 χρόνια. Μετά από αυτό, το υπόλοιπο αστρικό μέλος στο κέντρο σταδιακά θα κρυώσει για εκατομμύρια χρόνια ως ένα μικροσκοπικό λευκό αστέρι νάνου και τελικά θα εξαφανιστεί.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
