Για τους τυχερούς κατοίκους του Νότιου Ημισφαιρίου, ή εκείνους που είναι αρκετά τυχεροί για να απολαύσουν διακοπές στη Χαβάη ή στο Κανκούν, υπάρχει μια αστρική απόλαυση που γνωρίζουν λίγοι οι Βόρειοι. Αρχικά γνωστό με το λατινικό όνομα Crux, το οποίο οφείλεται στο σταυρό του σχήμα, αυτός ο αστερισμός είναι ένας από τους ευκολότερους να αναγνωριστεί στον νυχτερινό ουρανό. Για αιώνες, έχει χρησιμεύσει ως φάρος πλοήγησης για τους ναυτικούς, ένα σημαντικό σύμβολο για τους Αιγύπτιους, και έπαιξε σημαντικό ρόλο στις πνευματικές πεποιθήσεις των Αβοριγίνων και πολλών άλλων πολιτισμών στο Νότιο Ημισφαίριο.
Το πρώτο καταγεγραμμένο παράδειγμα της ανακάλυψης του Crux ήταν περίπου το 1000 π.Χ. την εποχή των Αρχαίων Ελλήνων. Στο πλάτος της Αθήνας, ο Crux ήταν ορατός, αν και χαμηλός στον νυχτερινό ουρανό. Εκείνη την εποχή, οι Έλληνες την αναγνώρισαν ως μέρος του αστερισμού Κένταυρου. Ωστόσο, η ύφεση των ισημεριών μείωσε σταδιακά τα αστέρια της κάτω από τον ευρωπαϊκό ορίζοντα, και τελικά ξεχάστηκαν από τους κατοίκους των βόρειων γεωγραφικών πλάτους. Ο Crux έπεσε σε ανωνυμία για τους Βορρά μέχρι την εποχή της ανακάλυψης (από τις αρχές του 15ου έως τις αρχές του 17ου αιώνα) όταν ανακαλύφθηκε ξανά από τους Ευρωπαίους. Οι πρώτοι που το έκαναν ήταν οι Πορτογάλοι, που το χαρτογράφησαν για χρήση πλοήγησης, ενώ στρογγυλούσαν το νότιο άκρο της Αφρικής. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Crux διαχωρίστηκε επίσης από τον Centaurus, αν και δεν είναι απολύτως σαφές ποιος ήταν υπεύθυνος. Κάποιοι το αποδίδουν στον Γάλλο αστρονόμο Augustin Royer που το έκανε το 1679, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι ο Ολλανδός αστρονόμος PetrusPlancius έκανε το έργο το 1613. Ανεξάρτητα, πιστεύεται ότι έλαβε χώρα τον 17ο αιώνα, τοποθετώντας το στο πλαίσιο της Ευρωπαϊκής επέκταση και την επανάσταση που συνέβαινε στις επιστήμες εκείνη την εποχή.
Όσον αφορά την πολιτιστική σημασία, το Crux, όπως και όλοι οι αστερισμοί, έπαιξε σημαντικό ρόλο στο σύστημα πεποιθήσεων πολλών πολιτισμών. Στο αρχαίο ορεινό χωριό Μάτσου Πίτσου υπάρχει μια πέτρινη χαρακτική που απεικονίζει τον αστερισμό. Επιπλέον, στο Quechua (η γλώσσα των Ίνκας) ο Crux είναι γνωστός ως «Chakana», που σημαίνει κυριολεκτικά «σκαλοπάτι», και κατέχει βαθιά συμβολική αξία στον μυστικισμό των Ίνκας (ο σταυρός αντιπροσώπευε τις τρεις βαθμίδες του κόσμου: τον κάτω κόσμο, τον κόσμο των ζωντανών, και των ουρανών). Για τους Αβορίγινους και τους Μαορί, ο Crux είναι εκπρόσωπος των πνευστών των animist που παίζουν κεντρικό ρόλο στις προγονικές τους πεποιθήσεις. Για τους αρχαίους Αιγύπτιους, ο Crux ήταν το μέρος όπου σταυρώθηκε η θεά του Ήλιου Horus και σηματοδότησε το πέρασμα της χειμερινής περιόδου. Ο Νότιος Σταυρός προβάλλεται επίσης στις σημαίες πολλών νότιων εθνών, όπως η Αυστραλία, η Βραζιλία, η Νέα Ζηλανδία, η Παπούα Νέα Γουινέα και η Σαμόα.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με τον αστερισμό Southern Cross για το περιοδικό Space. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με τον Crux και ένα άρθρο σχετικά με τους αστερισμούς.
Αν θέλετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα αστέρια, ρίξτε μια ματιά στα δελτία ειδήσεων του Hubblesite για τα αστέρια και εδώ είναι η αρχική σελίδα των αστεριών και των γαλαξιών.
Έχουμε κάνει πολλά επεισόδια του Astronomy Cast για αστέρια. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 12: Από πού προέρχονται τα αστέρια μωρών;
Βιβλιογραφικές αναφορές:
http://en.wikipedia.org/wiki/Crux
http://en.wikipedia.org/wiki/Age_of_Discovery
http://library.thinkquest.org/C005462/scross.html
http://www.windows2universe.org/the_universe/crux.html
http://www.ancientworlds.net/aw/Article/941062
