Παρά τις ομοιότητες που έχει ο κόσμος μας με την Αφροδίτη, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουν για τον «αδελφό πλανήτη» της Γης και πώς έγινε. Χάρη στην εξαιρετικά πυκνή και θολή ατμόσφαιρά του, εξακολουθούν να υπάρχουν άλυτα ερωτήματα σχετικά με τη γεωλογική ιστορία του πλανήτη. Για παράδειγμα, παρά το γεγονός ότι η επιφάνεια της Αφροδίτης κυριαρχείται από ηφαιστειακά χαρακτηριστικά, οι επιστήμονες παρέμειναν αβέβαιοι εάν ο πλανήτης εξακολουθεί να λειτουργεί ηφαιστειακά ή όχι σήμερα.
Ενώ ο πλανήτης είναι γνωστό ότι έχει ηφαιστειακά ενεργό μόλις 2,5 εκατομμύρια χρόνια πριν, δεν έχουν βρεθεί συγκεκριμένα στοιχεία ότι εξακολουθούν να υπάρχουν ηφαιστειακές εκρήξεις στην επιφάνεια της Αφροδίτης. Ωστόσο, νέα έρευνα με επικεφαλής το Lunar and Planetary Institute (LPI) της USRA έδειξε ότι η Αφροδίτη μπορεί να έχει ενεργά ηφαίστεια, καθιστώντας τον τον μοναδικό άλλο πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα (εκτός από τη Γη) που εξακολουθεί να είναι ηφαιστειακά ενεργό σήμερα.
Αυτή η έρευνα, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επιστήμη προχωρά, με επικεφαλής τον Δρ. Justin Filiberto - επιστήμονα προσωπικού με το LPI. Συνοδεύτηκε από τους συναδέλφους ερευνητές του LPI Allan H. Treiman, τη Martha Gilmore του Τμήματος Γης και Περιβαλλοντικών Επιστημών του Πανεπιστημίου Wesleyan και τον David Trang του Ινστιτούτου Γεωφυσικής και Πλανητολογίας της Χαβάης.
Η ανακάλυψη ότι η Αφροδίτη κάποτε βίωσε μεγάλη ηφαιστειακή δραστηριότητα έγινε κατά τη δεκαετία του 1990 χάρη στη NASA Ματζελάν διαστημόπλοιο. Η απεικόνιση ραντάρ που παρείχε στην επιφάνεια της Αφροδίτης αποκάλυψε έναν κόσμο που κυριαρχείται από ηφαίστεια και ροές λάβας. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 2000, το ESA παρακολούθησε αυτό με το δικό τους Venus Express τροχιά, που ρίχνει νέο φως στην ηφαιστειακή δραστηριότητα μετρώντας το υπέρυθρο φως που προέρχεται από την επιφάνεια του πλανήτη τη νύχτα.
Αυτά τα δεδομένα επέτρεψαν στους επιστήμονες να εξετάσουν τις ροές λάβας στην επιφάνεια της Αφροδίτης και να κάνουν διάκριση μεταξύ εκείνων που ήταν φρέσκα και εκείνων που άλλαξαν. Δυστυχώς, οι ηλικίες εκρήξεων λάβας και ηφαιστείων στην Αφροδίτη δεν ήταν γνωστές μέχρι πρόσφατα, καθώς ο ρυθμός αλλαγής της φρέσκιας λάβας δεν ήταν καλά περιορισμένος.
Για χάρη της μελέτης τους, ο Δρ Filiberto και οι συνάδελφοί του προσομοίωσαν την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης στο εργαστήριό τους για να διερευνήσουν πώς θα αλλάζονταν οι ροές λάβας της Αφροδίτης με την πάροδο του χρόνου. Αυτές οι προσομοιώσεις έδειξαν ότι η ολιβίνη (η οποία είναι άφθονη σε βασάλτη) αντιδρά γρήγορα με μια ατμόσφαιρα όπως η Αφροδίτη και θα επικαλυφθεί με μαγνητίτη και αιματίτη (δύο μεταλλεύματα οξειδίου του σιδήρου) μέσα σε λίγες ημέρες.
Διαπίστωσαν επίσης ότι η κοντινή υπέρυθρη υπογραφή που εκπέμπεται από αυτά τα ορυκτά (τα οποία είναι σύμφωνα με τα δεδομένα που λαμβάνονται από την αποστολή Venus Express) θα εξαφανιστεί μέσα σε λίγες ημέρες. Από αυτό, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι ροές λάβας που παρατηρήθηκαν στην Αφροδίτη ήταν πολύ νέες, κάτι που με τη σειρά του θα έδειχνε ότι η Αφροδίτη εξακολουθεί να έχει ενεργά ηφαίστεια στην επιφάνειά της.
Αυτά τα αποτελέσματα ενισχύουν σίγουρα την υπόθεση για την ηφαιστειακή δραστηριότητα της Αφροδίτης, αλλά θα μπορούσαν επίσης να έχουν επιπτώσεις στην κατανόηση της εσωτερικής δυναμικής των επίγειων πλανητών (όπως η Γη και ο Άρης) γενικά. Όπως εξήγησε ο καθηγητής Filiberto:
«Εάν η Αφροδίτη είναι πράγματι ενεργή σήμερα, θα ήταν ένα υπέροχο μέρος για να επισκεφθείτε για να κατανοήσετε καλύτερα τους εσωτερικούς χώρους των πλανητών. Για παράδειγμα, θα μπορούσαμε να μελετήσουμε πώς κρυώνουν οι πλανήτες και γιατί η Γη και η Αφροδίτη έχουν ενεργό ηφαιστειακό, αλλά ο Άρης δεν το κάνει. Οι μελλοντικές αποστολές θα πρέπει να μπορούν να βλέπουν αυτές τις ροές και αλλαγές στην επιφάνεια και να παρέχουν συγκεκριμένες αποδείξεις για τη δραστηριότητά της. "
Στο εγγύς μέλλον, μια σειρά αποστολών θα δεσμευτεί για την Αφροδίτη να μάθει περισσότερα για την ατμόσφαιρα και τις επιφανειακές της συνθήκες. Αυτά περιλαμβάνουν την Ινδία Shukrayaan-1 τροχιά και της Ρωσίας Venera-D διαστημικό σκάφος, το οποίο βρίσκεται σε εξέλιξη και έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει έως το 2023 και το 2026, αντίστοιχα Αυτές και άλλες αποστολές (που βρίσκονται ακόμη στην εννοιολογική φάση) θα προσπαθήσουν να επιλύσουν τα μυστήρια του «Sister Planet» της Γης μια για πάντα.
Και στη διαδικασία, μπορεί να είναι σε θέση να αποκαλύψουν ένα ή δύο πράγματα για το δικό μας!
