Μοναδικές παρατηρήσεις παρακολούθησης που πραγματοποιήθηκαν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA παρέχουν σημαντικά αποδεικτικά στοιχεία για την ύπαρξη υποψήφιου πλανητικού συντρόφου σε ένα σχετικά φωτεινό νεαρό καφέ νάνο αστέρι που βρίσκεται 225 έτη φωτός μακριά στον νότιο αστερισμό Ύδρα.
Οι αστρονόμοι στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (VLT) στη Χιλή εντόπισαν τον υποψήφιο πλανήτη τον Απρίλιο του 2004 με υπέρυθρες παρατηρήσεις χρησιμοποιώντας προσαρμοστικά οπτικά για να οξύνουν την άποψή τους. Οι αστρονόμοι του VLT εντόπισαν ένα αχνό σύντροφο αντικείμενο στο καφέ νάνο αστέρι 2MASSWJ 1207334-393254 (γνωστός και ως 2M1207). Το αντικείμενο είναι ένας υποψήφιος πλανήτης επειδή είναι μόνο το ένα επτά-εκατοστό της φωτεινότητας του καφέ νάνου (στα μεγαλύτερα από το Hubble μήκη κύματος που παρατηρούνται με το VLT) και λάμπει στους μόλις 1800 βαθμούς Φαρενάιτ, ο οποίος είναι πιο δροσερός από μια λάμπα νήμα.
Επειδή ένας εξωηλιακός πλανήτης δεν έχει ποτέ απεικονιστεί άμεσα, αυτή η αξιοσημείωτη παρατήρηση απαιτούσε από τις μοναδικές ικανότητες του Χαμπλ να κάνει επακόλουθες παρατηρήσεις για να δοκιμάσει και να επικυρώσει εάν είναι πράγματι πλανήτης. Η κάμερα Near Infrared Camera και Multi-Object Spectrometer (NICMOS) του Hubble πραγματοποίησε συμπληρωματικές παρατηρήσεις που λήφθηκαν σε μικρότερες υπέρυθρες παρατηρήσεις μήκους κύματος που δεν μπορούσαν να επιτευχθούν από το έδαφος. Αυτή η κάλυψη μήκους κύματος είναι σημαντική επειδή απαιτείται για τον χαρακτηρισμό της φυσικής φύσης του αντικειμένου.
Με τον NICMOS ελήφθησαν μετρήσεις πολύ υψηλής ακρίβειας της σχετικής θέσης μεταξύ του νάνου και του συντρόφου τον Αύγουστο του 2004. Οι εικόνες του Χαμπλ συγκρίθηκαν με τις προηγούμενες παρατηρήσεις VLT για να δοκιμάσουν και να δουν αν τα δύο αντικείμενα είναι πραγματικά δεσμευμένα βαρυτικά και ως εκ τούτου κινούνται μαζί στον ουρανό . Παρά τους τέσσερις μήνες μεταξύ των παρατηρήσεων VLT και NICMOS, οι αστρονόμοι λένε ότι μπορούν σχεδόν να αποκλείσουν την πιθανότητα ότι ο ύποπτος πλανήτης είναι πραγματικά ένα αντικείμενο υποβάθρου, επειδή δεν υπήρχε αισθητή αλλαγή στη θέση του σε σχέση με τον νάνο.
Εάν τα δύο αντικείμενα πράγματι συνδέονται βαρυτικά μεταξύ τους, βρίσκονται σε απόσταση τουλάχιστον 5 δισεκατομμυρίων μιλίων, περίπου 30 τοις εκατό μακρύτερα από τον Πλούτωνα από τον Ήλιο. Δεδομένης της μάζας του 2M1207, που συνάγεται από το φάσμα του, το συνοδευτικό αντικείμενο θα χρειαστεί αργή 2.500 χρόνια για να ολοκληρώσει μια τροχιά. Ως εκ τούτου, οποιαδήποτε σχετική κίνηση που παρατηρείται μεταξύ των δύο σε πολύ μικρότερες χρονικές κλίμακες θα αποκαλύψει τον υποψήφιο πλανήτη να είναι ένας διαλειτουργικός υποβάθρου και όχι ένας βαρυτικά συνδεδεμένος πλανήτης.
«Η φωτομετρία NICMOS υποστηρίζει την υπόθεση ότι ο υποψήφιος πλανήτης είναι περίπου πέντε φορές τη μάζα του Δία, αν πράγματι σε τροχιά γύρω από τον καφέ νάνο», λέει η Glenn Schneider του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. «Οι μετρήσεις θέσης NICMOS, σε σχέση με τις VLT, δείχνουν ότι το αντικείμενο είναι ένας πραγματικός (και έτσι σε τροχιά) σύντροφος σε επίπεδο εμπιστοσύνης 99% - αλλά απαιτούνται περαιτέρω προγραμματισμένες παρατηρήσεις Hubble για την εξάλειψη της πιθανότητας 1 τοις εκατό ότι είναι ένα συμπτωματικό αντικείμενο φόντου που δεν περιστρέφεται γύρω από τον νάνο. "
Ο Schneider παρουσιάζει αυτές τις τελευταίες παρατηρήσεις του Χαμπλ σήμερα στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Σαν Ντιέγκο, Καλιφόρνια.
Ο υποψήφιος πλανήτης και ο νάνος βρίσκονται στον κοντινό σύλλογο νέων αστεριών TW Hydrae που εκτιμάται ότι δεν είναι μεγαλύτεροι από 8 εκατομμύρια χρόνια. Οι παρατηρήσεις του Hubble NICMOS διαπίστωσαν ότι το αντικείμενο ήταν εξαιρετικά κόκκινο και σχετικά πιο φωτεινό σε μεγαλύτερα μήκη κύματος. Τα χρώματα ταιριάζουν με τις θεωρητικές προσδοκίες για ένα αντικείμενο ηλικίας περίπου 8 εκατομμυρίων ετών, που είναι περίπου πέντε φορές μεγαλύτερο από το Δία.
Περαιτέρω παρατηρήσεις του Χαμπλ από την ομάδα της NICMOS προγραμματίζονται τον Απρίλιο του 2005.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
