Οι βιολόγοι από το Ηνωμένο Βασίλειο πιστεύουν ότι έχουν αποκωδικοποιήσει το μυστήριο όλων των γκρίζων σκίουρων (Sciurus carolinensis) που τρέχει γύρω από τις Ηνωμένες Πολιτείες με μαύρη γούνα.
Το κομμάτι του γενετικού κώδικα που προκαλεί το μαύρο είδος σκίουρου να γίνει μαύρο, έδειξαν, είναι ένα αλληλόμορφο ή μια παραλλακτική μορφή ενός συγκεκριμένου γονιδίου, που ονομάζεται MC1RΔ24. Αλλά αυτό το αλληλόμορφο δεν φαίνεται να προέρχεται από γκρίζους σκίουρους. Αντίθετα, έδειξαν ότι το αλλήλιο MC1RΔ24 του γκρίζου σκίουρου είναι "ταυτόσημο" με το αλληλόμορφο MC1RΔ24 που βρίσκεται σε άλλο είδος, σκίουροι αλεπού (Sciurus niger) - μία από τις δύο μεταλλάξεις που προκαλούν περιστασιακά μεγάλες, συνήθως κοκκινιστές σκίουροι αλεπού για να γίνουν μαύρες. Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε στις 11 Ιουλίου στο περιοδικό BMC Evolutionary Biology, οι ερευνητές έδειξαν ότι το αλληλόμορφο που αλλάζει χρώματα πιθανότατα προέρχεται από σκίουρους αλεπού και μεταφέρθηκε σε γκρίζους σκίουρους μέσω διασταύρωσης.
Για να καταλήξουμε σε αυτό το συμπέρασμα, οι ερευνητές εξέτασαν και τους τρεις τρόπους με τους οποίους η γονιδιακή παραλλαγή θα μπορούσε να εμφανιστεί και στα δύο είδη.
"Πρώτον, το αλληλόμορφο θα μπορούσε να είχε προκύψει στον κοινό πρόγονο και των δύο ειδών και να διατηρηθεί με την εξισορρόπηση της επιλογής", έγραψαν.
Με άλλα λόγια, επειδή ο μαύρος χρωματισμός προσφέρει κάποια πλεονεκτήματα στους σκίουρους (βοηθώντας τους να παραμείνουν ζεστοί το χειμώνα, για παράδειγμα), είναι πιθανό ότι το γονίδιο είναι παλιό και απλώς κολλημένο, καθώς τα δύο είδη αποκλίνουν.
Ωστόσο, έγραψαν, για χιλιετίες εξέλιξης, η ομάδα των αλληλίων (που ονομάζονται απλότυποι) που περιελάμβαναν αυτήν την παραλλαγή του γονιδίου "μαύρης γούνας" θα ήταν πιθανό να σταματήσει να είναι πανομοιότυπη στα δύο είδη, αν συνέβαινε αυτό.
"Δεύτερον, η μετάλλαξη θα μπορούσε να έχει προκύψει ανεξάρτητα και στα δύο είδη, αλλά αυτό είναι επίσης απίθανο, καθώς οι απλότυποι είναι πανομοιότυποι", έγραψαν. "Επομένως, η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι το αλληλόμορφο MC1RΔ24 προέκυψε σε ένα είδος και στη συνέχεια παρεμβλήθηκε στα άλλα είδη".
Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το γονίδιο πιθανότατα ξεκίνησε σε σκίουρους αλεπού και μεταφέρθηκε σε γκρίζους σκίουρους επειδή μοιάζει περισσότερο με άλλα γονίδια που είναι κοινά σε σκίουροι αλεπού - αλλά πρόσθεσαν ότι δεν μπορούν να αποκλείσουν τη θεωρία ότι το αλληλόμορφο ξεκίνησε σε γκρίζους σκίουρους και κινήθηκε προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Όποια και αν ήταν η περίπτωση, έγραψαν, η μαύρη γούνα παραμένει σπάνια για τους σκίουρους στη Βόρεια Αμερική, που συμβαίνουν σε ποσοστό μικρότερο από 1% στα δύο είδη. Αλλά ήδη, σημείωσαν σε μια δήλωση, έφτασαν στο Ηνωμένο Βασίλειο - πιθανότατα μέσω μαύρων σκίουρων από τις Η.Π.Α. που διέφυγαν από ιδιωτικούς ζωολογικούς κήπους στο Ηνωμένο Βασίλειο.
