Ο περιηγητής του Άρη έχει αποκαλύψει ένα πιθανό σημάδι της ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη - τη μεγαλύτερη μέτρηση του πλανήτη σε ένα φυσικό αέριο που ονομάζεται μεθάνιο.
Στη Γη, το μεθάνιο προέρχεται κυρίως από μικρόβια, που αναπνέουν το αέριο. Είναι πιθανό ότι οι μορφές ζωής που κρύβονται κάτω από την κρούστα του Άρη είναι επίσης υπεύθυνες για αυτήν την τελευταία μέτρηση, σύμφωνα με τη NASA. Αλλά μην πάρετε πολύ ενθουσιασμένος - ακόμα. Η ζωή δεν είναι η μόνη πιθανή εξήγηση για το εύρημα. Το μεθάνιο δημιουργείται επίσης από χημικές αντιδράσεις μεταξύ βράχων και νερού, σύμφωνα με τη NASA.
"Με τις τρέχουσες μετρήσεις μας, δεν έχουμε κανέναν τρόπο να πούμε αν η πηγή μεθανίου είναι βιολογία ή γεωλογία", ανέφερε σε δήλωσή του ο κύριος ερευνητής Paul Mahaffy του Goddard Spaceflight Center της NASA στο Greenbelt, Maryland.
Επιπλέον, ακόμη και αυτή η υψηλή ρεκόρ μετρήσεων μετριέται σε σύγκριση με τα μέσα επίπεδα μεθανίου στη Γη. Η περιέργεια μετράται συγκέντρωση μεθανίου 21 μερών ανά δισεκατομμύριο (ppb) στον Άρη. Σε σύγκριση, οι συγκεντρώσεις του μεθανίου στη Γη είναι κοντά στα 1.860 ppb.
Η περιέργεια έχει ανιχνεύσει μεθάνιο στο παρελθόν, αν και σε πολύ χαμηλότερες συγκεντρώσεις. Το μέσο επίπεδο στον Άρη είναι κοντά στα 7 ppm. Ωστόσο, τα επίπεδα του μεθανίου εμφανίζονται να αυξάνονται και να μειώνονται εποχιακά, σύμφωνα με τη NASA. Και αυτό το σχέδιο προσφέρει μια πιθανή ένδειξη για την πηγή του μεθανίου. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα του χειμώνα, οι συγκεντρώσεις πέφτουν. Το καλοκαίρι, σηκώνονται και πάλι. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι κάτω από το φλοιό του Κόκκινου Πλανήτη βρίσκεται ένα στρώμα πάγου. Ίσως, το καλοκαίρι, ο πάγος να ξεπαγώσει, απελευθερώνοντας παγιδευμένες φυσαλίδες μεθανίου στην ατμόσφαιρα (παρόμοια με τον τρόπο που ο αρκτικός περμανωτής της Γης απελευθερώνει μεθάνιο στην ατμόσφαιρα καθώς λιώνει). Αυτές οι τσέπες μεθανίου θα μπορούσαν να είναι ένα λείψανο της αρχαίας ζωής, σύμφωνα με τη NASA.
Το μεθάνιο δεν είναι η μόνη απόδειξη ότι ο Άρης ήταν κάποτε φιλόξενος στην αρχαία ζωή. Το 2012, η περιέργεια εξακρίβωσε τα χημικά ίχνη του νερού των 3 δισεκατομμυρίων ετών σε ένα ρεύμα του Άρη. Το επόμενο έτος, οι επιστήμονες εντόπισαν μερικά από τα χημικά δομικά στοιχεία της ζωής σε ένα δείγμα πετρωμάτων που συλλέχθηκε από την περιέργεια κοντά στην ίδια τοποθεσία.
Ο ιχνηλάτης ίχνους αερίου του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη για πάνω από ένα χρόνο και δεν έχει μετρήσει ακόμη κανένα μεθανίου. Συνεργαζόμενοι με την ομάδα Trace Gas Orbiter, οι επιστήμονες της NASA ελπίζουν να λύσουν τελικά το μυστήριο μεθανίου του Άρη και να βρουν την πηγή του φυσικού αερίου.
