Όταν ένα οικόσημο επιστημονικής φαντασίας απεικονίζει τη Γη σε κίνδυνο από μια δυνητικά καταστροφική επίδραση αστεροειδών, μια συλλογή από ήρωες συνήθως μπαίνει για να σώσει την ημέρα με την εκτόνωση του τεράστιου διαστημικού βράχου σε θραύσματα.
Αλλά στην πραγματικότητα, η έκρηξη ενός αστεροειδούς μεγέθους πόλης μπορεί να απαιτεί περισσότερη δύναμη από ό, τι κάποτε πίστευε, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν προηγουμένως μοντέλα υπολογιστών για να εκτιμήσουν τον αντίκτυπο που απαιτείται για να σπάσουν με επιτυχία ένας μεγάλος αστεροειδής. Ωστόσο, ένα νέο μοντέλο από μια άλλη ομάδα ερευνητών κατέληξε πρόσφατα σε διαφορετικό συμπέρασμα προσθέτοντας μια μεταβλητή που ένα παλαιότερο μοντέλο παρέλειψε: πόσο γρήγορα οι ρωγμές θα εξαπλώνονταν μέσω ενός αστεροειδούς μετά το χτύπημα.
Μελετώντας πιο προσεκτικά τις μικρής κλίμακας αλλαγές στη δομή του αστεροειδούς, οι ερευνητές ανέπτυξαν ένα πιο ξεκάθαρο στιγμιότυπο του τι θα συνέβαινε μετά από έναν αντίκτυπο. Το νέο μοντέλο τους υποδηλώνει ότι η βαρύτητα θα μπορούσε να βοηθήσει τον αστεροειδή να συγκρατηθεί μαζί ακόμα και μετά από μια ισχυρή έκρηξη και ότι θα χρειαζόταν περισσότερη ενέργεια για να σπάσει το αντικείμενο σε smithereens.
"Συνηθίζαμε να πιστεύουμε ότι όσο μεγαλύτερο είναι το αντικείμενο, τόσο πιο εύκολα θα σπάσει, επειδή τα μεγαλύτερα αντικείμενα είναι πιο πιθανό να έχουν ελαττώματα", λέει ο συγγραφέας της μελέτης Charles El Mir, ερευνητής με τη Σχολή Μηχανικών Whiting στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη , δήλωσε σε δήλωση.
"Τα ευρήματά μας, όμως, δείχνουν ότι οι αστεροειδείς είναι ισχυρότεροι από ό, τι συνήθιζα να πιστεύουμε", δήλωσε ο El Mir.
Για το μοντέλο του υπολογιστή τους, ο El Mir και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν το ίδιο σενάριο όπως σε προηγούμενα μοντέλα που δημιουργήθηκαν από άλλους ερευνητές: ένας στόχος αστεροειδής με διάμετρο 25 χιλιομέτρων χτυπάται από ένα αντικείμενο με διάμετρο περίπου 0,6 μιλίων km) που ταξιδεύει σε 18.000 χλμ. / ώρα.
Οι υπολογισμοί από προηγούμενες μελέτες ανέφεραν ότι μια τέτοια επίδραση υψηλής ταχύτητας θα κονιοποιούσε τον στόχο. Αλλά όταν οι ερευνητές δοκιμάζουν το νέο μοντέλο, είδαν ένα διαφορετικό αποτέλεσμα. Αν και ο στόχος αστεροειδής υπέστη σοβαρές ζημιές, ο πυρήνας του συγκρατήθηκε μαζί, ανέφεραν οι επιστήμονες στη μελέτη.
Η προσομοίωση τους διαχώρισε αυτό που συνέβη μετά την πρόσκρουση σε δύο στάδια: δευτερόλεπτα μετά την κρούση και μετά μερικές ώρες αργότερα. Αμέσως μετά το χτύπημα του αστεροειδούς, εκατομμύρια ρωγμές ακτινοβολούσαν προς τα μέσα, με το μοντέλο να προβλέπει πού και πώς θα εξαπλωνόταν μέσα από το σώμα του αστεροειδή.
Αλλά ο αστεροειδής δεν έσπασε. Αντίθετα, κατά τη διάρκεια των ωρών που ακολούθησαν, η βαρυτική έλξη του κατεστραμμένου πυρήνα συγκέντρωσε τα βραχώδη θραύσματα γύρω από τον πυρήνα, οδηγώντας σε έναν αστεροειδή που ήταν κατακερματισμένος αλλά δεν είχε καεί πλήρως, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης.
Ενώ οι μεγάλες επιπτώσεις των αστεροειδών στη Γη είναι εξαιρετικά σπάνιες, τα μοντέλα ηλεκτρονικών υπολογιστών όπως αυτά μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να στρατηγικήσουν πώς μπορούμε να υπερασπιστούμε τον εαυτό μας ενάντια σε δυνητικά καταστροφικά βλήματα στο μέλλον, ο Kaliat Ramesh, καθηγητής μηχανολογίας στο Johnson Hopkins Whiting School of Engineering, δήλωσε στη δήλωση.
"Πρέπει να έχουμε μια καλή ιδέα για το τι πρέπει να κάνουμε όταν έρθει αυτή η ώρα", δήλωσε ο Ραμέσ. "Οι επιστημονικές προσπάθειες όπως αυτή είναι κρίσιμες για να μας βοηθήσουν να λάβουμε αυτές τις αποφάσεις".
Τα ευρήματα θα δημοσιευθούν στο τεύχος 15 Μαρτίου του περιοδικού Icarus.
