Στις 31 Ιανουαρίου 2002, μια τεράστια ημισέληνος πάγου σχετικά με το μέγεθος της Ρόουντ Αϊλαντ έσπασε από την ακτή της Ανταρκτικής και έριξε ένα θαλασσοπόρο από ογκώδη παγωμένα παγόβουνα στη θάλασσα. Μέχρι τον Μάρτιο, περίπου 1.250 τετραγωνικά μίλια (3.250 τετραγωνικά χιλιόμετρα) πάγου είχαν λειώσει μακριά από την άκρη της ηπείρου, καταστρέφοντας περισσότερο από 10.000 χρόνια ανάπτυξης και σταθερότητας σε λίγο περισσότερο από ένα μήνα.
Οι επιστήμονες της NASA που παρακολουθούν το αρχαίο φύλλο πάγου - παλαιότερα γνωστό ως το ράφι πάγου Larsen B - φοβήθηκαν από την ξαφνική κατάρρευση. ποτέ δεν είχαν δει τους ερευνητές τόσο πολύ πάγο να εξαφανιστεί τόσο γρήγορα.
Ωστόσο, είχαν κάποια προειδοποίηση. Κατά τους μήνες που προηγήθηκαν της κατάρρευσης, η επιφάνεια του ράφι είχε διατρυπηθεί με περισσότερες από 2.000 λίμνες μελιού - μεγάλες δεξαμενές λιωμένου πάγου και χιόνι που σχηματίζονται στις επιφάνειες των πάγων κατά τη θερινή περίοδο τήξης. Αυτές οι εποχιακές δεξαμενές μπορούν να περιέχουν πάνω από ένα εκατομμύριο τόνους νερού και, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα (13 Φεβρουαρίου) στο περιοδικό Nature Communications, μπορεί να είναι σε θέση να κάμψει τμήματα τεράστιων πάγων, κατά το ήμισυ, προκαλώντας τη θεαματική κατάρρευση.
"Αυτό είναι πολύ πιθανόν αυτό που συνέβη στο Larsen B το 2002", δήλωσε σε δήλωσή του ο επικεφαλής της μελέτης Alison Banwell, επισκέπτης ερευνητής στο Συνεταιριστικό Ινστιτούτο Έρευνας για τις Περιβαλλοντικές Επιστήμες (CIRES).
Για να λυγίσω έναν παγετώνα
Μετά την κατάρρευση του 2002, οι ερευνητές υποψιάστηκαν ότι οι λίμνες με μεμβράνες είχαν κάτι να κάνουν με την ξαφνική κατάρρευση του Larsen B (πάνω από χιλιάδες άλλους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της δραματικής θέρμανσης των υδάτων της Ανταρκτικής). Ωστόσο, η άμεση απόδειξη αυτού του υποθετικού στελέχους λίμνης στερείται.
Τον Νοέμβριο του 2016, η Banwell και οι συνεργάτες της ζήτησαν κάποια κρύα, σκληρή απόδειξη. Μέσω ενός συνδυασμού νόμων και δορυφορικών εικόνων, οι ερευνητές διερεύνησαν τέσσερις μεγάλες λεκάνες απορροής στο Ice Ice της Ανταρκτικής McMurdo Ice Shelf (ένα κομμάτι του μαζικού Ross Ice Shelf, της μεγαλύτερης ηπείρου) που σύντομα θα γεμίσουν με το καλοκαίρι.
Σε κάθε τοποθεσία της λίμνης, η ομάδα σφυρηλατούσε ένα μεταλλικό πόλο που περιείχε GPS και εξοπλισμό ανίχνευσης πίεσης για να μετρήσει τις αλλαγές στην ανύψωση του πάγου και το βάθος του νερού κατά τη διάρκεια της επόμενης περιόδου τήξης. Τρεις μήνες αργότερα, η ομάδα ανακτούσε τον εξοπλισμό μέσω ελικόπτερο (ο πάγος είχε γίνει πολύ λεπτός για το ταξίδι).
Κάθε λίμνη άφησε ένα καθαρό αποτύπωμα στο φύλλο πάγου. Σύμφωνα με τους αισθητήρες της ομάδας, το κέντρο κάθε λίμνης είχε βυθιστεί μεταξύ 3 και 4 ποδιών (περίπου ένα μέτρο) καθώς το νερό πλήρωσε κάθε λεκάνη και στη συνέχεια αναπήδησε πάλι πίσω αφού το νερό είχε στραγγίσει. Ο πάγος μόλις 1.500 πόδια (μισό χιλιόμετρο) μακριά απέδειξε σχεδόν καθόλου κάθετη κίνηση.
Ενώ η κάμψη που προκάλεσε η πλήρωση και αποστράγγιση των λίθινων υδάτων δεν έσπασαν το Ice Ice Shelf της McMurdo, η ομάδα χρησιμοποίησε ορισμένα μαθηματικά μοντέλα για να εκτιμήσει ότι μια ομάδα ελαφρώς μεγαλύτερων λιμνών που συσσωματώθηκαν πιο στενά θα μπορούσε πράγματι να προκαλέσει σπάσιμο ολόκληρου του ράφι.
Αυτά τα ευρήματα καθιστούν σαφές ότι το πρόσθετο βάρος χιλιάδων εποχιακών λιμνών με λίμνες έπαιξε ρόλο στην κατακόρυφη κατάρρευση του Larsen Β. Η ακριβής έκταση αυτής της ζημιάς μελιού είναι αδύνατο να γίνει γνωστό - ωστόσο, οι ερευνητές του CIRES είναι σίγουροι ότι τα μοντέλα τους θα μπορούσαν να βοηθήσουν οι επιστήμονες προβλέπουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τη διάσπαση των μεγάλων πάγκων στο μέλλον. Με φαινομενικά κάθε νέο έτος που θέτει τα θερμότητα, και η Αρκτική (το άλλο σπίτι με τους μαζικούς πίνακες πάγου του κόσμου) θερμαίνοντας δύο έως τρεις φορές όσο το υπόλοιπο πλανήτη, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτά τα μοντέλα θα χρειαστούν.
