Αυτό το πρωί (2 Φεβρουαρίου), ένα groundhog δεν θα προβλέψει τον καιρό.
Groundhogs (Marmota monax) είναι χορτοφάγοι βρώμικα τρωκτικά της Βόρειας Αμερικής με μέγεθος μικρών σκύλων. Σε ορισμένες περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών, η παράδοση υπαγορεύει ότι ένα συγκεκριμένο αλεξίπτωτο έχει τη δύναμη να προβλέψει τη διάρκεια του χειμώνα. Εάν το φετινό Punxsutawney Phil (ένα όνομα που δίνεται σε ένα αλεξίπτωτο στο Punxsutawney, Pennsylvania) βλέπει τη σκιά του, η ιδέα πηγαίνει, θα υπάρξουν έξι εβδομάδες χειμερινών καιρικών συνθηκών. Εάν δεν βλέπει τη σκιά του, η άνοιξη θα έρθει νωρίτερα. Φυσικά, ούτε ο Phil ούτε οποιοσδήποτε άλλος αλεξίπτωτος έχει προβλέψεις για τις καιρικές συνθήκες. Είναι όμως μια διασκεδαστική σκέψη, έτσι δεν είναι;
Εν πάση περιπτώσει, ποια θα είναι τα φυτά που δεν φυλάσσονται στην αιχμαλωσία για χάρη των παράξενων κοσμικών διακοπών, αν οι χειμερινές συνθήκες παραμείνουν στο Μάρτιο;
Η απάντηση, αποδεικνύεται, είναι πολύ απλή: Κρατήστε τον ύπνο.
Τα Groundhogs είναι βαθιά χειμερινωμένα, σύμφωνα με το SUNY College of Environmental Science and Forestry (ESF). Πιάνονται κάτω από το ψύχος, χτίζουν σωματικό λίπος, εισέρχονται σε χειμωνιάτικα νερά, χαμηλώνουν τον ρυθμό της καρδιάς και σταματούν σχεδόν όλες τις κινήσεις για να φτάσουν στους ψυχρούς μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι καρδιακοί παλμοί τους πέφτουν από περίπου 80 παλμούς ανά λεπτό σε μόλις τέσσερις ή πέντε και οι θερμοκρασίες του σώματος τους πέφτουν από 98 βαθμούς Κελσίου έως 37 βαθμούς Κελσίου (3 βαθμοί Κελσίου).
Μια μελέτη του 1967 που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Ecology διαπίστωσε ότι η μετάβαση χωρίς φαγητό, και όχι το κρύο, είναι στην πραγματικότητα ο βασικός παράγοντας που προκαλεί χειμερία νάρκη. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα αδέλφια που πρόσφεραν τρόφιμα θα γίνονταν ενεργά, ακόμη και σε ψυχρές θερμοκρασίες 42 F (6 C), μέχρι να εξαντληθεί το φαγητό. Αλλά τα groundhogs που στερούνται τα αγαπημένα σνακ τους θα πάνε γρήγορα σε ένα torpor.
Μην ανησυχείτε όμως. Τα Groundhogs είναι ελάχιστα πράγματα. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι παρόλο που τα αδέλφια στη φύση συνήθως πρέπει να χειμενωθούν (εναλλάσσοντας μεταξύ των πιο ενεργών καταστάσεων "διέγερσης" και "torpor") στα πετρώματα τους μόνο για τρεις ή τέσσερις μήνες, κάτω από εργαστηριακές συνθήκες ένα groundhog μπορεί να χειμετωπίσει για έως και οκτώ μήνες .
