Τρεις αστροναύτες που πρόκειται να εκτοξευτούν σε έναν πύραυλο Soyuz θα φέρουν μια νέα εποχή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό διπλασιάζοντας το μόνιμο μέγεθος του πληρώματος. Επίσης, για πρώτη φορά όλοι οι συνεργάτες της ISS θα εκπροσωπούνται στο σταθμό ταυτόχρονα, καθώς αστροναύτες από τη NASA, την CSA, την ESA, την JAXA και τη Ρωσία θα είναι μέρος του πρώτου μόνιμου πληρώματος έξι ατόμων. Το Liftoff έχει προγραμματιστεί για τις 4:34 μ.μ. τοπική ώρα (1034 GMT, 0634 EDT) Τετάρτη από το κοσμοδρόμιο Baikonur της Ρωσίας στο Καζακστάν. Η κάψουλα Soyuz TMA-15 αναμένεται να αγκαλιάσει με το διαστημικό σταθμό περίπου δύο ημέρες αργότερα.
Στο αεροσκάφος, το Soyuz θα είναι ένα πραγματικά διεθνές σώμα, με τον Καναδό αστροναύτη Bob Thirsk, τον Ρώσο κοσμοναύτη Roman Romanenko και τον Frank De Winne του Βελγίου. Θα ενταχθούν στο τρέχον πλήρωμα του εργαστηρίου σε τροχιά: ο Gennady Padalka της Ρωσίας, ο αστροναύτης των ΗΠΑ Michael Barratt και ο Koichi Wakata της Ιαπωνίας.
Ο Thirsk χαρακτήρισε την επέκταση από πλήρωμα τριών ατόμων σε έξι άτομα «ορόσημο» και είπε ότι ένας από τους στόχους τους ήταν «να αποδείξουν ότι ο σταθμός μπορεί να υποστηρίξει έξι άτομα για μεγάλο χρονικό διάστημα».
"Αυτό είναι το πιο διεθνές πλήρωμα που είχαμε ποτέ", δήλωσε ο Courtenay McMillan, επικεφαλής διευθυντής πτήσης Expedition 20. «Ανοίγει πολύ περισσότερες δυνατότητες και μας επιτρέπει να προγραμματίσουμε περισσότερη επιστήμη. Έχουμε επίσης πολύ περισσότερες δραστηριότητες συντήρησης που μπορούν να γίνουν. Έχοντας έξι άτομα στο πλοίο παρουσιάζει μια μικρή πρόκληση στις επικοινωνίες με το έδαφος, καθώς έχουμε δύο φορές περισσότερους ανθρώπους, αλλά όχι περισσότερες «τηλεφωνικές γραμμές», αλλά οι άνθρωποι γίνονται δημιουργικοί. Έχουμε μάθει πολλά από τις περιόδους παράδοσης. "
Ένα τρέχον πλήρωμα τριών συνήθως έχει μόνο περίπου 20 ώρες την εβδομάδα για να αφιερώσει στην επιστήμη, αλλά με έξι μέλη του πληρώματος, αξιωματούχοι της ISS ελπίζουν να τριπλασιάσουν σχεδόν το χρόνο που αφιερώνεται σε επιστημονικά πειράματα. «Πρόκειται για μια μεγάλη μετάβαση από το σημείο στο οποίο βρισκόμασταν σύντομα. Τώρα έχουμε χρόνο », είπε ο McMillan. «Το πλήρωμα ήταν πολύ δραστήριο στη συνεργασία με την επιστημονική κοινότητα, τις ομάδες ελέγχου εδάφους και για να εκμεταλλευτεί τον χρόνο που έχουμε.» Ο ΜακΜίλαν πρόσθεσε ότι το πλήρωμα θα έχει τη δυνατότητα να κάνει όχι μόνο νέα επιστήμη, αλλά να κάνει επιπρόσθετες διαδρομές στην επιστήμη που είναι τώρα επί του σταθμού. "
Οι τελευταίες αποστολές μεταφοράς στο πλοίο ISS και Progress προμήθευαν αρκετά εφόδια για να καλύψουν την αύξηση του μεγέθους του πληρώματος. Τώρα που το σύστημα ανακύκλωσης ούρων λειτουργεί καλά, το φαγητό είναι το μεγαλύτερο αναλώσιμο που έπρεπε να αποθηκεύσουν τα πληρώματα.
«Έχουμε καλά περιθώρια στα αναλώσιμα», δήλωσε ο McMillan. «Συγκεντρώσαμε περισσότερο περιθώριο από ό, τι συνήθως, για να προστατεύσουμε από τα ολισθήματα πτήσεων. Η NASA είπε ότι υπάρχει αρκετή προμήθεια στο πλοίο που το πλήρωμα θα μπορούσε να έχει αρκετό φαγητό μέχρι τον Οκτώβριο, ακόμη και αν δεν έφταναν λεωφορεία ή ρωσικά πλοία στο σταθμό. Ωστόσο, δύο αποστολές μεταφοράς και δύο κάψουλες Soyuz έχουν προγραμματιστεί να φτάσουν στο σταθμό πριν από το τέλος Οκτωβρίου.
