Μόλις επέστρεψαν τις πιο λεπτομερείς εικόνες του φεγγαριού Enceladus σε πλάτος 500 χλμ. Του Κρόνου, είναι περίεργο ότι οι επιστήμονες είναι ενθουσιασμένοι για αυτόν τον μυστηριώδη φυσικό δορυφόρο. Η προέλευση του χαρτιού ξεκίνησε τον Ιούλιο του 2005 όταν ανακαλύφθηκε το ρέμα αερίου του Enceladus (που περιέχει οργανικές ενώσεις) από την επιφάνεια του φεγγαριού, μέσα στις «λωρίδες της τίγρης» που μόλις απεικονίστηκε από τον Cassini.
Σε ορισμένα μοντέλα υπολογιστών, αυτό το λοφίο αποδίδεται σε έναν υπόγειο ωκεανό. Αυτή η δυνατότητα οδήγησε τους επιστήμονες να υποθέσουν ότι μπορεί να είναι ένα ιδανικό περιβάλλον για την ευημερία των βασικών μορφών ζωής. Επιπλέον, αν και το διαστημικό σκάφος Cassini δεν είναι εξοπλισμένο για άμεση αναζήτηση ζωής, μπορεί να είναι σε θέση να εντοπίσει το υπογραφή της ζωής…
Αυτή η νέα έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Αστροβιολογία και με επικεφαλής τον Christopher McKay στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA στο Moffett Field, προτείνει ότι ο καθετήρας Cassini μπορεί να έχει ήδη συλλέξει δεδομένα που θα μπορούσαν να αναλυθούν κατά την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Κοσκινίζοντας τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το διαστημικό σκάφος του Κρόνου αφού πέρασε, αν και ανιχνεύθηκε η λοφία σωματιδίων αερίου και πάγου που εκπέμπονται από τον νότιο πόλο του Enceladus, οργανικές χημικές ουσίες, όπως το μεθάνιο.
Όπως έγραψε η Νάνσυ νωρίτερα σήμερα σε σχέση με την αναζήτηση ζωής στον Άρη, το μεθάνιο είναι ένα βασικό υποπροϊόν από βιολογικές διεργασίες στη Γη. Φαίνεται ότι ο Enceladus διαθέτει ένα ολόκληρο κοκτέιλ από τα βασικά στοιχεία για τη ζωή στο διάστημα.
“Εάν σκέφτεστε τι χρειάζεστε για τη ζωή, χρειάζεστε νερό, ενέργεια, οργανικό υλικό και χρειάζεστε άζωτο και όλα βγαίνουν από το λοφίο», Είπε ο ΜακΚάι. «Εδώ είναι ένας μικρός κόσμος που φαίνεται να τα έχει όλα.”
Τι θα μπορούσε λοιπόν να παράγει αυτήν την πιθανή βιολογική υπογραφή; Φαίνεται πιθανό ότι μικροοργανισμοί γνωστοί ως μεθανογόνα (όπως υποδηλώνει το όνομα, παράγουν μεθάνιο ως αέριο υποπροϊόν προς τους βιολογικούς κύκλους τους) θα μπορούσαν να είναι μια πιθανή εξήγηση, αλλά πρέπει να υπάρχει η σωστή αναλογία οργανικών ενώσεων (υπέρ του μεθάνιο) που υπάρχει στο λοφίο για να συμβεί αυτό.
Η ομάδα της McKay υποστηρίζει ότι για τις οργανικές ενώσεις που βρίσκονται στο λοφίο του Enceladus να είναι βιολογικής προέλευσης, θα πρέπει να υπάρχει πολύ υψηλότερη συγκέντρωση μεθανίου από οποιαδήποτε βαρύτερη οργανική ένωση (δηλαδή υδρογονάνθρακες εκτός μεθανίου). Το έγγραφο της McKay προτείνει ότι η αναλογία υδρογονανθράκων προς μεθάνιο προς μεθάνιο πρέπει να είναι χαμηλότερη από 0,001 για να ευνοήσει τη βιολογική προέλευση το μεθάνιο.
Αυτή η μέθοδος χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα σε υδροθερμικούς αεραγωγούς στον πυθμένα του Ατλαντικού Ωκεανού. Μετρήθηκε υψηλότερος λόγος υδρογονανθράκων εκτός μεθανίου, δείχνοντας ότι τα αέρια που εκπέμπονται από τους αεραγωγούς ήταν μη βιολογικής προέλευσης. Αυτή η έρευνα δείχνει ότι το φασματόμετρο ιόντων και ουδέτερης μάζας του Cassini (INMS) μπορεί να χρησιμοποιηθεί με παρόμοιο τρόπο για να διαπιστωθεί εάν οι οργανικές ενώσεις που εντοπίζονται στο λοφίο Enceladus μπορούν να αποδοθούν σε βιολογικές διεργασίες.
Ωστόσο, τα προηγούμενα fly-bys του λοφίου υποδηλώνουν ότι μοιάζει πολύ με κομήτες (και ως εκ τούτου μια αρχαία πηγή οργανικών ενώσεων), οπότε πρέπει να συλλέγονται περισσότερα δεδομένα και πρέπει να επινοηθούν καλύτερα μοντέλα.
Αυτή η έρευνα είναι πολύ ενθαρρυντική για τη μελλοντική εξερεύνηση των γιγαντιαίων φεγγαριών φυσικού αερίου του Ηλιακού Συστήματος και ελπίζεται ότι πιο ευαίσθητος εξοπλισμός μπορεί να τεθεί σε τροχιά του Κρόνου στο μέλλον για να βελτιώσει ενδεχομένως τα προκαταρκτικά αποτελέσματα της Cassini. Το αν οι οργανικές ενώσεις στο νότιο πολικό λοφίο του Εγκέλαδου μπορούν να αποδοθούν σε βιολογικές διεργασίες ή όχι, πιθανότατα θα πρέπει να περιμένουν λίγο ακόμα…
Πηγή: Νέος Επιστήμονας
