Πιστωτική εικόνα: Caltech
Πλανητικοί επιστήμονες στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας και στο Πανεπιστήμιο Yale την Τρίτη το βράδυ ανακάλυψαν έναν νέο πλανητοειδή στα εξωτερικά περιθώρια του ηλιακού συστήματος.
Το πλανητοειδές, γνωστό σήμερα μόνο ως DW 2004, θα μπορούσε να είναι ακόμη μεγαλύτερο από το Quaoar –την τρέχουσα θήκη ρεκόρ στην περιοχή που είναι γνωστή ως ζώνη Kuiper– και απέχει περίπου 4,4 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο αναπληρωτής καθηγητής της πλανητικής αστρονομίας Μάικ Μπράουν και οι συνάδελφοί του Τσαντ Τρουτζίλο (τώρα στο παρατηρητήριο Gemini North στη Χαβάη) και ο David Rabinowitz του Πανεπιστημίου Yale, ο πλανητοειδής βρέθηκε ως μέρος του ίδιου προγράμματος αναζήτησης που ανακάλυψε το Quaoar στα τέλη του 2002. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν το τηλεσκόπιο Samuel Oschin 48 ιντσών στο Παρατηρητήριο Palomar και την πρόσφατα εγκατεστημένη κάμερα QUEST CCD που κατασκευάστηκε από μια κοινοπραξία, συμπεριλαμβανομένου του Yale και του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα, για να μελετούν συστηματικά διαφορετικές περιοχές του ουρανού κάθε βράδυ.
Σε αντίθεση με το Quaoar, το νέο πλανητοειδές δεν έχει εντοπιστεί ακόμη σε παλιές φωτογραφικές πλάκες ή άλλες εικόνες. Επειδή η τροχιά του δεν είναι επομένως ακόμη καλά κατανοητή, δεν μπορεί να του δοθεί επίσημο όνομα.
«Μέχρι στιγμής έχουμε μόνο τροχιά μίας ημέρας», δήλωσε ο Μπράουν, εξηγώντας ότι τα δεδομένα καλύπτουν μόνο ένα μικρό κλάσμα της τροχιάς που ακολουθεί το αντικείμενο στο ταξίδι του πάνω από 300 χρόνια γύρω από τον ήλιο. «Από αυτό ξέρουμε μόνο πόσο μακριά είναι και πώς η τροχιά του έχει κλίση σε σχέση με τους πλανήτες.»
Η κλίση που έχει μετρήσει ο Μπράουν είναι εκπληκτικά μεγάλη 20 μοίρες, μεγαλύτερη ακόμη και από αυτή του Πλούτωνα, η οποία έχει τροχιακή κλίση 17 μοιρών και είναι μια ανωμαλία μεταξύ των κατά τα άλλα πλανητών πλανητών.
Το μέγεθος του DW 2004 δεν είναι ακόμη σίγουρο. Ο Μπράουν εκτιμά ένα μέγεθος περίπου 1.400 χιλιομέτρων, με βάση τη σύγκριση της φωτεινότητας του πλανητοειδούς με εκείνη του Quaoar. Επειδή η απόσταση του αντικειμένου μπορεί ήδη να υπολογιστεί, η φωτεινότητά του πρέπει να είναι μια καλή ένδειξη του μεγέθους του σε σχέση με το Quaoar, υπό την προϋπόθεση ότι τα δύο αντικείμενα έχουν το ίδιο albedo ή ανακλαστικότητα.
Το Quaoar είναι γνωστό ότι έχει ένα albedo περίπου 10 τοις εκατό, το οποίο είναι ελαφρώς υψηλότερο από την ανακλαστικότητα του φεγγαριού μας. Έτσι, εάν το νέο αντικείμενο είναι παρόμοιο, η εκτίμηση 1.400 χιλιομέτρων θα πρέπει να ισχύει. Εάν το albedo είναι χαμηλότερο, τότε θα μπορούσε να είναι κάπως μεγαλύτερο. ή εάν είναι υψηλότερο, μικρότερο.
Σύμφωνα με τον Μπράουν, οι επιστήμονες γνωρίζουν λίγα για τα αλμπέδο των αντικειμένων που είναι τόσο μεγάλα, οπότε το πραγματικό μέγεθος είναι αρκετά αβέβαιο. Οι ερευνητές θα μπορούσαν καλύτερα να κάνουν μετρήσεις μεγέθους με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble ή το νεότερο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer. Η συνεχιζόμενη ανακάλυψη τεράστιων πλανητοειδών στο εξωτερικό περιθώριο του ηλιακού συστήματος είναι περαιτέρω απόδειξη ότι αντικείμενα ακόμη πιο μακριά και ακόμη μεγαλύτερα κρύβονται εκεί έξω. «Τώρα είναι μόνο θέμα χρόνου προτού να ανακαλυφθεί κάτι εκεί έξω που θα αλλάξει ολόκληρη την άποψή μας για το εξωτερικό ηλιακό σύστημα», λέει ο Μπράουν.
Η ομάδα εργάζεται σκληρά για να αποκαλύψει νέες πληροφορίες σχετικά με το πλανητοειδές, τις οποίες θα κυκλοφορήσουν μόλις γίνει διαθέσιμο, προσθέτει ο Μπράουν. Άλλα τηλεσκόπια θα χρησιμοποιηθούν επίσης για τον καλύτερο χαρακτηρισμό των χαρακτηριστικών του πλανητοειδούς.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων Caltech
