Όταν το αστέρι όπως ο Ήλιος μας φτάνει στο τέλος της ζωής του, μπαίνει σε μια τελευταία φάση, διογκώνοντας έως και πολλές φορές το αρχικό του μέγεθος. Οι αστρονόμοι αποκαλούν αυτά τα αντικείμενα κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι και θα θέλετε να μάθετε περισσότερα γι 'αυτά, καθώς αυτή είναι η μελλοντική μοίρα για τον Ήλιο. Μην πανικοβληθείτε, έχουμε ακόμα 7 δισεκατομμύρια χρόνια περίπου πριν ο Ήλιος γίνει ένα κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι.
Όπως ίσως γνωρίζετε, τα αστέρια λάμπουν επειδή μετατρέπουν το υδρογόνο σε ήλιο στους πυρήνες τους μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται πυρηνική σύντηξη. Η δική μας Sun εκτελεί σύντηξη στον πυρήνα της για 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, και θα συνεχίσει να το κάνει για άλλα 7 δισεκατομμύρια χρόνια, τουλάχιστον. Το υποπροϊόν του ηλίου από αυτήν την αντίδραση σύντηξης συσσωρεύεται αργά στον πυρήνα ενός αστεριού και δεν έχουν τρόπο να το ξεφορτωθούν. Τελικά, δισεκατομμύρια χρόνια κάτω από το δρόμο, ένα αστέρι καταναλώνει το τελευταίο καύσιμο υδρογόνου του.
Μόλις ένα αστέρι εξαντλήσει αυτήν την πηγή καυσίμου, δεν έχει πλέον την εξωτερική πίεση φωτός για να αντισταθμίσει τη βαρύτητα που τραβάει από μόνη της. Και έτσι, το αστέρι αρχίζει να καταρρέει. Προτού το αστέρι μπορεί να καταρρεύσει πολύ μακριά, ωστόσο, αυτή η συστολή θερμαίνει ένα κέλυφος υδρογόνου γύρω από τον πυρήνα του αστεριού μέχρι το σημείο που μπορεί να υποστηρίξει την πυρηνική σύντηξη. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες οδηγούν σε αύξηση των ποσοστών αντίδρασης και η παραγωγή ενέργειας του αστεριού αυξάνεται κατά 1000 έως 1000x. Αυτή η νέα ακραία πίεση φωτός σπρώχνει τα εξωτερικά στρώματα του αστεριού ξεκινώντας τη ζωή του ως κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι.
Ένας κόκκινος γίγαντας θα επεκταθεί προς τα έξω πολλές φορές στο αρχικό του μέγεθος. Ο Ήλιος μας, για παράδειγμα, θα μεγαλώσει τόσο πολύ που κατακλύζει τις τροχιές του Ερμή, της Αφροδίτης και ακόμη και της Γης. αν και, δεν είναι βέβαιο εάν η Γη θα καταστραφεί όταν συμβεί αυτό.
Ο πυρήνας του αστεριού θα γίνει τόσο ζεστός και πυκνός που το εναπομείναν καύσιμο ηλίου δεν θα μπορεί να αστέρι συντηγμένο σε βαρύτερα στοιχεία. Τα αστέρια με τη μάζα του Ήλιου μας θα σταματήσουν με ήλιο, αλλά πιο ογκώδη αστέρια θα συνεχίσουν, να συγχωνεύουν άνθρακα και ακόμη βαρύτερα στοιχεία μαζί.
Χωρίς άλλο καύσιμο για καύση, αυτά τα αστέρια θα αποβάλουν τα εξωτερικά τους στρώματα και μετά θα συρρικνωθούν για να γίνουν λευκοί νάνοι.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα για αστέρια εδώ στο Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με έναν πλανήτη που επιβιώνει όταν το αστέρι του έγινε κόκκινος γίγαντας. Και αναρωτιόσασταν αν η Γη θα επιβιώσει όταν ο Ήλιος γίνει κόκκινος γίγαντας;
Θέλετε περισσότερες πληροφορίες για τα αστέρια; Ακολουθούν οι ειδήσεις του Hubblesite για τα αστέρια και περισσότερες πληροφορίες από τη NASA's Imagine the Universe.
Έχουμε ηχογραφήσει αρκετά επεισόδια του Astronomy Cast για αστέρια. Εδώ είναι δύο που μπορεί να σας φανούν χρήσιμα: Επεισόδιο 12: Από πού προέρχονται τα αστέρια μωρών και επεισόδιο 13: Πού πηγαίνουν τα αστέρια όταν πεθαίνουν;
