Από τότε που προσγειώθηκε στον Άρη το 2012, ένας από τους κύριους επιστημονικούς στόχους του Περιέργεια Ο rover βρήκε στοιχεία για την προηγούμενη (ή ακόμα και παρούσα) ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη. Το 2014, το rover μπορεί να έχει επιτύχει αυτό το πράγμα όταν εντόπισε μια δεκαπλάσια αύξηση του ατμοσφαιρικού μεθανίου στην περιοχή του και βρήκε ίχνη πολύπλοκων οργανικών μορίων σε δείγματα τρυπανιών ενώ σπρώχτηκε στον κρατήρα Gale.
Πριν από περίπου ένα χρόνο, το Curiosity χτύπησε ξανά τη βρωμιά όταν βρήκε οργανικά μόρια σε ιζηματογενή πετρώματα ηλικίας τριών δισεκατομμυρίων ετών που βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια του κάτω όρου Sharp. Αλλά την περασμένη εβδομάδα, το Περιέργεια Ο rover έκανε μια ακόμη πιο βαθιά ανακάλυψη όταν ανίχνευσε τη μεγαλύτερη ποσότητα μεθανίου που μετρήθηκε ποτέ στην επιφάνεια του Άρη - περίπου 21 μέρη ανά δισεκατομμύριο μονάδες κατ 'όγκο (
Τα δείγματα ελήφθησαν από ένα σημείο που χαρακτηρίστηκε ως «Teal Ridge», ένα άνοιγμα στρώματος από στρώσεις που είναι μέρος της ευρύτερης περιοχής που είναι γνωστή ως «μονάδα που φέρει πηλό». Το rover βρίσκεται σε αυτήν την κορυφογραμμή από τα μέσα Ιουνίου με την ελπίδα να χαρακτηρίσει το ασυνήθιστο χαρακτηριστικό, το οποίο βρίσκεται στη μέση μιας θάλασσας με άμμο και βότσαλα.
Η ανίχνευση μεθανίου παρέχεται για άλλη μια φορά από το φασματόμετρο λέιζερ του Rover's Sample Analysis at Mars (SAM). Αλλά προτού κάποιος ενθουσιαστεί, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη τι θα μπορούσε να προκαλέσει αυτό το μεθάνιο. Αυτό είναι το μυστήριο του μεθανίου του Άρη, το οποίο θα μπορούσε να είναι το αποτέλεσμα μικροβίων κάτω από την επιφάνεια, ή λόγω αλληλεπιδράσεων μεταξύ πετρωμάτων και νερού.
Προς το παρόν, τόσο η αιτία του μεθανίου όσο και του
Με βάση προηγούμενα ευρήματα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα επίπεδα ατμοσφαιρικού μεθανίου στον Άρη αυξάνονται και μειώνονται εποχιακά. Έχουν επίσης παρατηρηθεί ξαφνικές αιχμές στο μεθάνιο, οι οποίες φαίνεται ότι δεν σχετίζονται με τα εποχιακά μοτίβα και έχουν άγνωστη διάρκεια. Για να συλλέξει περισσότερες πληροφορίες και να προσδιορίσει εάν αυτή η τελευταία ανίχνευση ήταν ένα παράδειγμα δραστηριότητας λοφίο, η ομάδα SAM οργάνωσε ένα πείραμα παρακολούθησης μεθανίου.
Τα αποτελέσματα αυτού του πειράματος ελήφθησαν τη Δευτέρα το πρωί (24 Ιουνίου) και έδειξαν ότι τα επίπεδα μεθανίου είχαν μειωθεί απότομα σε λιγότερο από 1
Ενώ αυτά τα ευρήματα βοήθησαν στον χαρακτηρισμό αυτής της τελευταίας ανίχνευσης μεθανίου, δεν μας έφεραν πιο κοντά στο να διακρίνουμε ένα μοτίβο στην εμφάνιση παροδικών λοφίων. Όπως εξήγησε ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος Curiosity στο Jet Propulsion Laboratory της NASA:
«Το μυστήριο του μεθανίου συνεχίζεται. Είμαστε πιο κίνητρα από ποτέ να συνεχίσουμε να μετράμε και να βάζουμε τον εγκέφαλό μας μαζί για να καταλάβουμε πώς συμπεριφέρεται το μεθάνιο στην αττική ατμόσφαιρα. "
Εν τω μεταξύ, το Περιέργεια Η ομάδα θα αναλύσει τα δεδομένα που αποκτήθηκαν από αυτές τις τελευταίες αναγνώσεις με την ελπίδα να αποκτήσει περισσότερες ενδείξεις για αυτές τις ερωτήσεις. Θα συνδυάζουν επίσης τα αποτελέσματά τους με άλλες ομάδες αποστολών που έχουν εντοπίσει μεθάνιο στον Άρη, συμπεριλαμβανομένων των ESA Trace Gas Orbiter, που βρίσκεται σε τροχιά για περισσότερο από ένα χρόνο αναζητώντας σημάδια μεθανίου.
Επιπλέον, όταν το πρόγραμμα περιήγησης Mars 2020 προσγειώνεται στον Κόκκινο Πλανήτη, θα αναζητά πηγές μεθανίου χρησιμοποιώντας ένα όργανο γνωστό ως SHERLOC - το οποίο αντιπροσωπεύει τη σάρωση κατοικημένων περιβαλλόντων με το Raman και το Luminescence για Organics and Chemicals. Αυτό το υπεριώδες φασματόμετρο Raman θα χρησιμοποιήσει απεικόνιση μικρής κλίμακας και ένα υπεριώδες (UV) λέιζερ για να συνεχίσει την αναζήτηση οργανικών.
Συνδυάζοντας μετρήσεις που λαμβάνονται από την επιφάνεια με εκείνες που λαμβάνονται από τροχιά, οι επιστήμονες ελπίζουν να αποκτήσουν καλύτερη κατανόηση αυτών των λοφίων και από πού προέρχονται. Μόλις γίνει αυτό, ενδέχεται να μπορέσουμε επιτέλους να προσδιορίσουμε ποια είναι η πηγή του μεθανίου του Άρη και αν είναι ή όχι ένδειξη του παρελθόντος ή του παρόντος!
