Η THOR θα ψάξει για πάγο νερού σε δυνητικά κατοικήσιμες ζώνες. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Μια προτεινόμενη νέα ρομποτική αποστολή στον Άρη σχεδιάζει να πραγματοποιήσει την πρώτη εξερεύνηση του υπογείου υδάτινου πάγου σε μια δυνητικά κατοικήσιμη ζώνη.
Εάν εγκριθεί, το έργο Tracing Habitability, Organics and Resources (THOR); μια αποστολή χαμηλού κόστους που έχει σχεδιαστεί για το πρόγραμμα Mars Scout της NASA; στοχεύει να στείλει ένα βλήμα με μεγάλη ταχύτητα στην επιφάνεια του Άρη, παρατηρώντας παράλληλα τον αντίκτυπο και τις συνέπειές του. Η αποστολή θα ηγηθεί της ASU, σε συνεργασία με το Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Η αποστολή THOR, που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2011, στοχεύει να χρησιμοποιήσει μια άμεση προσέγγιση για την εκσκαφή υλικού από την επιφάνεια του Άρη: ανατίναξη του.
«Ο στόχος της αποστολής είναι να εκθέσει το χιόνι και τον πάγο σε ένα προηγουμένως ανεξερεύνητο μέρος του Άρη: τη βαθιά υπόγεια επιφάνεια», λέει ο κύριος ερευνητής της THOR, Phil Christensen του Mars Space Flight Facility της ASU. "Θα το κάνουμε αυτό φυσώντας έναν κρατήρα βάθους τουλάχιστον 30 ποδιών στο έδαφος του Άρη."
Εκτός από την εύρεση υπόγειου νερού, λέει, η THOR προτείνει επίσης να αναζητήσει οργανικές ενώσεις, συμπεριλαμβανομένου του μεθανίου, τα οποία έχουν εντοπίσει τα τηλεσκόπια με βάση τη Γη και άλλα διαστημικά σκάφη του Άρη στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Η αποστολή στοχεύει να χρησιμοποιήσει ένα διαστημικό σκάφος δύο τμημάτων, το οποίο αποτελείται από έναν ανιχνευτή "κρουστικού" και ένα σκάφος παρατηρητή. Το κρουστικό εκκρεμές είναι ένα απλό βλήμα κατασκευασμένο από καθαρό χαλκό της Αριζόνα. Το διαστημικό σκάφος του παρατηρητή θα το μεταφέρει μέχρι λίγο πριν φτάσει στον Άρη. Μετά την απελευθέρωσή του από τον παρατηρητή, το κρουστικό εκκρεμές θα διασχίσει την Αρειανή ατμόσφαιρα σε μια περιοχή κρούσης που βρίσκεται μεταξύ 30 μοιρών και 60 μοιρών γεωγραφικό πλάτος, είτε στο βόρειο είτε στο νότιο ημισφαίριο του Κόκκινου Πλανήτη.
«Σε πολλές περιοχές του μεσαίου γεωγραφικού πλάτους του Άρη, βλέπουμε δελεαστικές ενδείξεις από στρώματα χιονιού ή πάγου που καλύπτονται από σκόνη», λέει ο Christensen. "Η THOR θα στοχεύσει σε αυτό το υλικό."
Τα ύποπτα πλούσια σε πάγο στρώματα κατατέθηκαν τα τελευταία 50.000 έως 1 εκατομμύρια χρόνια, καθώς το κλίμα του Άρη άλλαξε λόγω των τροχιακών διαφορών.
Σύμφωνα με το σχέδιο αποστολής, όταν το κρουστικό εκκρεμές χτυπήσει στο έδαφος, θα σκάψει έναν κρατήρα σε βάθος άνω των 30 μέτρων. Το διαστημικό σκάφος του παρατηρητή θα μελετήσει τα συντρίμμια που εκτοξεύονται από τον τόπο κρούσης.
Τα όργανα του παρατηρητή θα περιλαμβάνουν κάμερα ορατού φωτός και υπέρυθρο φασματόμετρο. Εκτός από τη μελέτη του λοφίου, ο ρόλος του φασματόμετρου είναι η αναζήτηση της αττικής ατμόσφαιρας για οργανικά υλικά και αέρια, όπως το μεθάνιο.
Στο παρελθόν, σημειώνει ο Christensen, ο Άρης έχει μελετηθεί χρησιμοποιώντας διαστημόπλοια fly-by και orbiter, και με εκφορτωτές. Ενώ είναι πολύτιμες, τέτοιες αποστολές έχουν γρατσουνίσει μόνο την επιφάνεια, λέει.
«Ήρθε η ώρα να κάνουμε τις σπουδές του Άρη ένα βήμα παραπέρα; και βαθύτερα », λέει ο Christensen. «Αυτή η ανεξερεύνητη περιοχή του Άρη μπορεί να παρέχει χημικές και ορυκτές ενδείξεις για να μας πει για κατοικήσιμες περιοχές στον πλανήτη».
«Η αποστολή THOR σκοπεύει να χρησιμοποιήσει μια απλή, χαμηλού κινδύνου προσέγγιση για να φτάσει στο υπόγειο του Άρη», λέει ο David Spencer του JPL, επικεφαλής μηχανικός της THOR.
Ο Spencer είναι ο πρώην διευθυντής αποστολής για το Deep Impact, η αποστολή κομήτη που πρωτοστάτησε στην τεχνική αντίκτυπου.
Συγκρίνοντας τις δύο αποστολές, ο Σπένσερ λέει: «Με μια τόσο μεγάλη περιοχή στόχου στον Άρη, η παράδοση του κρουστικού θορύβου της THOR θα είναι λιγότερο απαιτητική από τη συνάντηση κομήτη Deep Impact».
Ο Christensen βλέπει ότι η επιστημονική αξία της THOR συνεχίζεται πέρα από τον αντίκτυπο.
«Ο κρατήρας της THOR θα παραμείνει ένας χώρος δοκιμών για όλα τα τρέχοντα διαστημόπλοια του Άρη και για τα επόμενα χρόνια», λέει. «Ο κρατήρας θα μπορούσε επίσης να επισκεφτεί το έδαφος από έναν μελλοντικό Άρβερ, μερικές φορές την επόμενη δεκαετία.»
Οι Mars Scouts της NASA είναι ανταγωνιστικές προτεινόμενες αποστολές που έχουν σχεδιαστεί για να προωθήσουν τους στόχους του προγράμματος εξερεύνησης Mars της NASA. Το Πρόγραμμα Mars Scout διαχειρίζεται η JPL για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, με έδρα την Ουάσινγκτον.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων ASU
