Η προσγείωση μεγάλων ωφέλιμων φορτίων στον Άρη - αρκετά μεγάλη για να φέρει τους ανθρώπους στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη - εξακολουθεί να είναι πέρα από τις δυνατότητές μας. «Υπάρχει πολύ μεγάλη ατμόσφαιρα στον Άρη για να προσγειωθούν βαριά οχήματα όπως κάνουμε στο φεγγάρι, χρησιμοποιώντας εντελώς προωστική τεχνολογία», δήλωσε ο Rob Manning, Διευθυντής Μηχανικής της Διεύθυνσης Εξερεύνησης του Άρη, σε ένα άρθρο που γράψαμε πριν από μερικά χρόνια σχετικά με τα προβλήματα της προσγείωσης στον Άρη «και υπάρχει πολύ μικρή ατμόσφαιρα για να προσγειωθεί όπως κάνουμε στη Γη. Η ατμόσφαιρα του Άρη παρέχει μια άσχημη, γκρίζα ζώνη. "
Η καλύτερη ελπίδα στον ορίζοντα για την πραγματοποίηση των ανθρώπινων αποστολών στον Άρη είναι τα υπερηχητικά επιβραδυντικά που τώρα αναπτύσσονται. Αυτή η νέα τεχνολογία ελπίζουμε ότι θα είναι σε θέση να επιβραδύνει μεγαλύτερους, βαρύτερους προσγειωμένους από τις υπερηχητικές ταχύτητες της ατμοσφαιρικής εισόδου έως τις υποηχητικές ταχύτητες εδάφους. Το πρόγραμμα Supersonic Decelerator (LDSD) χαμηλής πυκνότητας (NDSD) της NASA δοκιμάζει μερικές από αυτές τις νέες συσκευές και πρόσφατα πραγματοποίησε μια δοκιμαστική εκτέλεση σε μια δοκιμαστική έλκηθρο για να αναπαράγει τις δυνάμεις που θα βιώσει ένα υπερηχητικό διαστημικό σκάφος πριν από την προσγείωση. Οι δοκιμές του έλκηθρου θα δουν πώς λειτουργούν οι φουσκωτές και οι επιβραδυντές αλεξίπτωτων για να επιβραδύνουν το διαστημικό σκάφος πριν από την προσγείωση και να επιτρέψουν στη NASA να αυξήσει τις μάζες ωφέλιμου φορτίου προσγείωσης, καθώς επίσης να βελτιώσει την ακρίβεια προσγείωσης και να αυξήσει το υψόμετρο των ασφαλών χώρων προσγείωσης.
[/λεζάντα]
Αναπτύσσονται τρεις συσκευές: δύο διαφορετικά μεγέθη υπερηχητικών φουσκωτών αεροδυναμικών επιβραδυντικών και εξαιρετικά τεράστιων αλεξίπτωτων. Τα υπερηχητικά φουσκωτά επιβραδυντικά είναι πολύ μεγάλα, ανθεκτικά, σαν μπαλόνια δοχεία πίεσης που φουσκώνουν γύρω από το όχημα εισόδου και το επιβραδύνουν από Mach 3,5 ή μεγαλύτερο σε Mach 2. Αυτά τα επιβραδυντικά αναπτύσσονται σε διάμετρο 6 μέτρων και 9 μέτρων. .
Το μεγάλο αλεξίπτωτο έχει διάμετρο 30 μέτρα και θα επιβραδύνει περαιτέρω το όχημα εισόδου από Mach 2 σε υποηχητικές ταχύτητες. Και οι τρεις συσκευές θα είναι οι μεγαλύτερες στο είδος τους που έχουν μεταφερθεί ποτέ σε ταχύτητες αρκετές φορές μεγαλύτερες από την ταχύτητα του ήχου.
Μαζί, αυτές οι νέες συσκευές μεταφοράς μπορούν να αυξήσουν την παράδοση ωφέλιμου φορτίου στην επιφάνεια του Άρη από την τρέχουσα δυνατότητά μας 1,5 μετρικούς τόνους σε 2 έως 3 μετρικούς τόνους, ανάλογα με το ποια φουσκωτή επιβράδυνση χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με το αλεξίπτωτο. Θα αυξήσουν τα διαθέσιμα υψόμετρα προσγείωσης κατά 2-3 χιλιόμετρα, αυξάνοντας την προσβάσιμη επιφάνεια που μπορούμε να εξερευνήσουμε. Επίσης, θα βελτιώσουν την ακρίβεια προσγείωσης από περιθώριο 10 χιλιομέτρων σε μόλις 3 χιλιόμετρα. Όλοι αυτοί οι παράγοντες θα αυξήσουν τις δυνατότητες και την ευρωστία των ρομποτικών και ανθρώπινων εξερευνητών στον Άρη.
Η NASA δοκιμάζει τώρα αυτές τις συσκευές σε έλκηθρα πυραύλων και αργότερα θα πραγματοποιήσει δοκιμές ψηλά στη στρατόσφαιρα της Γης, προσομοιώνοντας την είσοδο στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη. Οι πρώτες υπερηχητικές δοκιμές πτήσης έχουν οριστεί για το 2013 και το 2014.
