Μερικοί γαλαξίες λάμπουν με μια κόκκινη φάντασμα. Οι αστρονόμοι συχνά αποκαλούν αυτούς τους φανταστικούς γαλαξίες «κόκκινο και νεκρό». Αλλά τα βασικά στοιχεία για το γιατί κάποια μορφή τόσο γρήγορα εξακολουθεί να είναι ένα μυστήριο.
«Είναι ένα από τα σημαντικότερα καθήκοντα της σύγχρονης αστρονομίας να ανακαλύψουμε πώς και γιατί οι γαλαξίες στα σμήνη εξελίσσονται από μπλε σε κόκκινο σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Michele Fumagalli από το Πανεπιστήμιο Durham σε δελτίο τύπου. "Η σύλληψη ενός γαλαξία όταν αλλάζει από το ένα στο άλλο μας επιτρέπει να διερευνήσουμε πώς συμβαίνει αυτό."
Και αυτό ακριβώς έκαναν οι Fumagalli και οι συνάδελφοί του.
Η ομάδα χρησιμοποίησε το όργανο ESO's Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) που είναι τοποθετημένο στο πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο 8 μέτρων. Με αυτό το όργανο, οι αστρονόμοι συλλέγουν 90.000 φάσματα κάθε φορά που κοιτάζουν ένα αντικείμενο, επιτρέποντάς τους να αποκτήσουν έναν λεπτομερή χάρτη της κίνησης του αντικειμένου μέσω του διαστήματος.
Ο στόχος, το ESO 137-001, είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας 200 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά στον αστερισμό που είναι πιο γνωστός ως το Νότιο Τρίγωνο. Αλλά το πιο σημαντικό, είναι προς το παρόν προς το Norma Cluster και ξεκινά μια μεγάλη γαλαξιακή σύγκρουση.
Το ESO 137-001 αφαιρείται από το μεγαλύτερο μέρος του αερίου του λόγω μιας διαδικασίας που ονομάζεται απογύμνωση πίεσης ram. Καθώς ο γαλαξίας πέφτει στο σμήνος του γαλαξία, αισθάνεται ανεμοστρόβιλος, όπως ο δρομέας αισθάνεται άνεμο ακόμα και την πιο ήρεμη μέρα. Μερικές φορές αυτό μπορεί να συμπιέσει το αέριο αρκετά για να προκαλέσει σχηματισμό αστεριών, αλλά αν είναι πολύ έντονο, τότε το αέριο αφαιρείται, αφήνοντας έναν γαλαξία που είναι άδειο από το υλικό που απαιτείται για να σχηματίσει νέα αστέρια.
Έτσι, ο γαλαξίας βρίσκεται στη μέση ενός λαμπρού μετασχηματισμού, αλλάζοντας από έναν γαλαξία πλούσιο σε αέριο γαλαξία σε έναν κόκκινο γαλαξία φτωχό σε αέριο.
Οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι τα περίχωρα του γαλαξία είναι ήδη εντελώς απαλλαγμένα από αέριο. Εδώ τα αστέρια και η ύλη εξαπλώνονται πιο λεπτά, και η βαρύτητα έχει μια σχετικά βούληση για μια εβδομάδα πάνω από το αέριο. Έτσι είναι πιο εύκολο να απομακρύνετε το αέριο.
Στην πραγματικότητα, σύροντας πίσω από τον γαλαξία υπάρχουν 200.000 ροές αερίου που έχουν ήδη χαθεί, κάνοντας τον γαλαξία να μοιάζει με μέδουσες που περνάνε τα πλοκάμια του στο διάστημα. Σε αυτές τις ταινίες, το αέριο είναι αρκετά τυρβώδες για να συμπιέσει μικρές τσέπες αερίου και επομένως αναφλέγει πραγματικά τον σχηματισμό αστεριών.
Το κέντρο του γαλαξία, ωστόσο, δεν έχει ακόμη αέριο επειδή η βαρυτική έλξη είναι αρκετά ισχυρή ώστε να αντέχει πολύ περισσότερο. Αλλά θα χρειαστεί μόνο χρόνος έως ότου απορροφηθεί όλο το γαλακτικό αέριο, αφήνοντας το ESO 137-001 κόκκινο και νεκρό.
Παραδόξως, οι νέες παρατηρήσεις του MUSE δείχνουν ότι το αέριο που ακολουθεί συνεχίζει να περιστρέφεται με τον ίδιο τρόπο που κάνει ο γαλαξίας. Επιπλέον, η περιστροφή των άστρων στο κέντρο του γαλαξία παραμένει ανεμπόδιστη από τη μεγάλη πτώση.
Οι αστρονόμοι παραμένουν αβέβαιοι γιατί γιατί αυτό είναι μόνο ένα στιγμιότυπο μιας γαλαξιακής συντριβής, αλλά σύντομα το MUSE και άλλα όργανα θα ξεδιπλώσουν περισσότερα από τις κοσμικές σκιές.
Τα αποτελέσματα θα δημοσιευτούν στο περιοδικό Μηνιαίες ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας και είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο.
