Είμαστε πολύ τυχεροί, και ίσως τυχεροί, που κατοικούμε σε έναν πλανήτη κοντά σε ένα αστέρι του οποίου η συμπεριφορά ήταν σχετικά μονότονη για δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι ήλιοι αυξάνουν τακτικά την ακτινοβολία τους με την έκχυση δραματικών ποσοτήτων πρόσθετης ενέργειας, όπως το μεταβλητό αστέρι Goldilocks που μπορεί μερικές φορές να δει σε εικόνες του νεφέλου Dumbbell, που απεικονίζονται εδώ.
Κατά τη διάρκεια του έντεκα κύκλου ηλιακής κηλίδας του Ήλιου, η ποσότητα της ακτινοβολίας που απελευθερώνεται αλλάζει μόνο περίπου 0,1 τοις εκατό. Αυτή είναι μια σημαντική συμπεριφορά για τα αστέρια να διατηρούν κατοικήσιμα περιβάλλοντα. Πρέπει να είναι σταθερές κατά τη διάρκεια των χιλιετιών. Τα περισσότερα αστέρια είναι σταθερά, αλλά μια σημαντική μειονότητα αντιμετωπίζει μεγάλες αλλαγές στη φωτεινότητά τους που θα έχουν επακόλουθες επιπτώσεις στους κοντινούς πλανήτες σε τροχιά και σε οποιαδήποτε ζωή που μπορεί να προσπαθήσουν να φιλοξενήσουν. Αυτά είναι γνωστά ως μεταβλητά αστέρια και ήταν χρήσιμα για να βοηθήσουν τους επιστήμονες να συμπεράνουν τη μάζα, τη θερμοκρασία και την εσωτερική σύνθεση των αστεριών γενικά. Τα μεταβλητά αστέρια έχουν επίσης επιτρέψει στους αστρονόμους να μετρήσουν την απόσταση από τους απομακρυσμένους γαλαξίες και να κατανοήσουν την ηλικία του σύμπαντος.
Ένα από τα πιο διάσημα μεταβλητά αστέρια, που ονομάζεται Omicron Ceti, είναι επίσης γνωστό ως Mira και μπορεί να βρεθεί στον αστερισμό Cetus. Στα τέλη της δεκαετίας του 1500, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος ανακάλυψε ότι η φωτεινότητα αυτού του αστεριού παλμούσε αργά για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ανταγωνίστηκε τον Aldebaran (το λαμπρότερο αστέρι στον αστερισμό Ταύρος) όταν βρισκόταν στο μέγιστο της φωτεινότητας, αλλά θα μπορούσε επίσης να γίνει σαράντα φορές πιο αμυδρό από το ανθρώπινο μάτι που μπορεί να ανιχνεύσει κατά τη διάρκεια ενός κύκλου 330 ημερών. Η Mira είναι ένα φουσκωμένο αστέρι διπλάσιο από την τροχιά του Άρη. Είναι ένα παλιό αστέρι κοντά στο τέλος της ωφέλιμης ζωής του που έχει μετατρέψει μεγάλο μέρος του αρχικού του υδρογόνου σε βαρύτερα στοιχεία. Η διακύμανση της φωτεινότητας είναι το αποτέλεσμα της αλλαγής μεγέθους και θερμοκρασίας της Mira.
Υπάρχουν χιλιάδες αστέρια που συμπεριφέρονται παρόμοια με τη Mira, και ένα από αυτά ανακαλύφθηκε το 1988 από έναν Τσέχο ερασιτέχνη αστρονόμο, Leos Ondra, ενώ μελετούσε τα αστέρια μέσα και γύρω από την άποψή μας για το νεφέλωμα Dumbbbell. Ενώ ερεύνησε σε βιβλία, περιοδικά και διαγράμματα αστεριών, παρατήρησε ότι αυτό το αστέρι ήταν μερικές φορές ορατό σε εικόνες, αλλά περιστασιακά απουσίαζε. Αφού επιβεβαίωσε ότι δεν ήταν φωτογραφικό τεχνούργημα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το αστέρι, με βέλη στη συνοδευτική εικόνα, είχε μακρά περίοδο μεταξύ των φωτεινών και αμυδρό άκρων του. Το ανέφερε ιδιωτικά Goldilocks προς τιμήν μιας νεαρής κυρίας που θαύμαζε τότε και το όνομα έχει κολλήσει.
Κατά τα επόμενα χρόνια η ανακάλυψή του επιβεβαιώθηκε με προσεκτική παρατήρηση και το αστέρι βρέθηκε να μοιάζει με το Mira-bloated, κοντά στο τέλος της χρήσιμης παραγωγής του και διέρχεται έναν κύκλο επέκτασης και συστολής που διήρκεσε 213 ημέρες. Κάντε κλικ εδώ και θα δείτε τη διαφορά στην εμφάνιση αυτού του αστεριού για περίοδο ενός έτους μεταξύ 2005 και 2006 - να είστε υπομονετικοί ενώ και οι δύο εικόνες φορτώνονται στο πρόγραμμα περιήγησής σας. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι το μεταβλητό αστέρι Goldilocks δεν βρίσκεται μέσα στο νεφέλωμα Dumbbell- ούτε είναι τα περισσότερα από τα άλλα αστέρια που μπορούν να δουν. Βρίσκεται πολύ πιο μακριά στην απόσταση και μπορεί να φανεί επειδή το πλησιέστερο νεφέλωμα είναι μερικώς διαφανές.
Το νεφέλωμα Dumbbell είναι, το ίδιο, το εξωτερικό κέλυφος ενός αστεριού που έχει τελειώσει τη χρήσιμη ζωή του - το μόνο που απομένει είναι αυτό το διαστελλόμενο κάλυμμα υλικού και ο εκτεθειμένος εσωτερικός πυρήνας του αστεριού, κοντά στο κέντρο, ο οποίος ψύχεται αργά και εξασθενίζει στο μαύρο. Αυτό το νεφέλωμα βρίσκεται στον βόρειο αστερισμό του Vulpecula και απέχει περίπου 300 έτη φωτός από τη Γη.
Αυτή η εντυπωσιακή εικόνα δημιουργήθηκε από τον Ευρωπαίο αστρονόμο Stefan Heutz στις 17 Ιουνίου 2006 από την τοποθεσία απεικόνισης της πίσω αυλής του μέσω ενός τηλεσκοπίου Cassegrain 10,5 ιντσών και κάμερας 1,5 mega-pixel. Απαιτούσε έκθεση σχεδόν τριών ωρών.
Έχετε φωτογραφίες που θέλετε να μοιραστείτε; Δημοσιεύστε τα στο φόρουμ αστροφωτογραφίας Space Magazine ή στείλτε τα μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και ενδέχεται να εμφανιστεί ένα στο Space Magazine.
Γράφτηκε από τον R. Jay GaBany
