Η ατμόσφαιρα του Άρη είναι λιγότερο από το 1% της Γης, επομένως δεν προστατεύει τον πλανήτη από την ακτινοβολία του Ήλιου ούτε κάνει πολλά για να διατηρήσει τη θερμότητα στην επιφάνεια. Επίσης, γεμίζει συνεχώς με μικρά σωματίδια σκόνης (κυρίως οξείδιο του σιδήρου), τα οποία δίνουν στον Άρη την κοκκινωπή απόχρωση του.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ατμόσφαιρα του Άρη είναι τόσο αμελητέα επειδή ο πλανήτης έχασε τη μαγνητόσφαιρα του πριν από περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Μια μαγνητόσφαιρα θα διοχετεύσει τον ηλιακό άνεμο γύρω από τον πλανήτη. Χωρίς ένα, ο ηλιακός άνεμος αλληλεπιδρά άμεσα με την ιονόσφαιρα που αφαιρεί τα άτομα, μειώνοντας την πυκνότητα της ατμόσφαιρας. Αυτά τα ιονισμένα σωματίδια έχουν ανιχνευθεί από πολλά διαστημικά σκάφη καθώς δοκιμάζονται στο διάστημα πίσω από τον Άρη.
Αυτό οδηγεί την επιφανειακή ατμοσφαιρική πίεση να είναι τόσο χαμηλή όσο 30 Pa (Pascal) με μέσο όρο 600 Pa σε σύγκριση με τον μέσο όρο της Γης των 101,300 Pa. Η ατμόσφαιρα εκτείνεται σε περίπου 10,8 km, περίπου 4 km πιο μακριά από τη Γη. Αυτό είναι δυνατό επειδή η βαρύτητα του πλανήτη είναι πιο αργή και δεν συγκρατεί την ατμόσφαιρα τόσο σφιχτά.
Μια σχετικά μεγάλη ποσότητα μεθανίου έχει βρεθεί στην ατμόσφαιρα του Άρη. Αυτό το απροσδόκητο εύρημα εμφανίζεται με ρυθμό 30 ppb. Το μεθάνιο εμφανίζεται σε μεγάλα λοφία σε διαφορετικές περιοχές του πλανήτη, γεγονός που υποδηλώνει ότι απελευθερώθηκε σε αυτές τις γενικές περιοχές. Τα δεδομένα δείχνουν ότι υπάρχουν δύο κύριες πηγές για το μεθάνιο: η μία φαίνεται να είναι κεντραρισμένη κοντά στους 30 ° Β, 260 ° Δ, με τη δεύτερη κοντά στους 0 °, 310 ° Δ.
Εκτιμάται ότι ο Άρης παράγει 270 τόνους / έτος μεθανίου. Υπό τις συνθήκες στον Άρη, το μεθάνιο διασπάται τόσο γρήγορα όσο 6 μήνες (χρόνος Γης). Για να υπάρχει το μεθάνιο στις ανιχνευόμενες ποσότητες, πρέπει να υπάρχει μια πολύ ενεργή πηγή κάτω από την επιφάνεια. Η ηφαιστειακή δραστηριότητα, οι επιπτώσεις των κομήτων και η ελικοποίηση είναι οι πιο πιθανές αιτίες. Η μεθανογενής μικροβιακή ζωή είναι μια πολύ απομακρυσμένη εναλλακτική πηγή.
Η ατμόσφαιρα του Άρη θα προκαλέσει μεγάλο αριθμό εμποδίων για την ανθρώπινη εξερεύνηση του πλανήτη. Αποτρέπει το υγρό νερό στην επιφάνεια, επιτρέπει επίπεδα ακτινοβολίας που οι άνθρωποι μόλις αντέχουν, και θα δυσκολευόταν να καλλιεργήσουν τρόφιμα ακόμα και σε θερμοκήπιο. Ωστόσο, η NASA και άλλοι διαστημικοί φορείς είναι πεπεισμένοι ότι θα είναι σε θέση να σχεδιάσουν λύσεις για το πρόβλημα μέσα στα επόμενα 30 χρόνια. Καλή τύχη σε αυτούς.
Φυσικά, έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με την ατμόσφαιρα του Άρη. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με το πώς κάποτε ο πλανήτης κράτησε αρκετή υγρασία για ψιλόβροχο ή δροσιά. Και εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με το μυστήριο του μεθανίου του Άρη.
Αν θέλετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον Άρη, ρίξτε μια ματιά στα δελτία ειδήσεων του Hubblesite για τον Άρη και ακολουθεί ένας σύνδεσμος προς την αρχική σελίδα της NASA Mars Exploration.
Έχουμε ηχογραφήσει πολλά podcast μόνο για τον Άρη. Συμπεριλαμβανομένου του επεισοδίου 52: Άρης και επεισόδιο 92: Αποστολές στον Άρη, Μέρος 1.
Πηγές:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=OverviewLong
http://quest.nasa.gov/aero/planetary/mars.html
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html
