Φανταστείτε φεγγάρια όπως η Ευρώπη ή ο Εγκέλαδος που περιφέρονται σε εξωπλανήτες από μακρινό φυσικό αέριο που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού τους. Ποια θα ήταν η δυνατότητα ζωής σε αυτά τα φεγγάρια; Ας ελπίσουμε ότι μια μέρα θα μάθουμε, καθώς αυτό θα μπορούσε να είναι το σενάριο ενός εξωπλανήτη που έχει βρεθεί από το επιστημονικό πρόγραμμα πολιτών Planet Hunter. Αυτός είναι ο δεύτερος επιβεβαιωμένος πλανήτης που βρέθηκε από τους Planet Hunters και ο νεότερος πλανήτης, PH2 b, είναι ένας κόσμος μεγέθους Δία στην κατοικήσιμη ζώνη ενός αστεριού σαν τον Ήλιο.
«Υπάρχει μια εμμονή με την εύρεση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη, αλλά αυτό που ανακαλύπτουμε, με πλανήτες όπως το PH2 b, είναι πολύ πιο παράξενο», δήλωσε ο Chris Lintott του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και του Zooniverse. «Ο Δίας έχει πολλά μεγάλα φεγγάρια πλούσια σε νερό - φανταστείτε να σύρετε αυτό το σύστημα στην άνετα ζεστή περιοχή όπου βρίσκεται η Γη. Εάν ένας τέτοιος πλανήτης είχε φεγγάρια μεγέθους της Γης, δεν θα βλέπαμε τον Europa και τον Callisto, αλλά τους κόσμους με ποτάμια, λίμνες και κάθε είδους ενδιαιτήματα - ένα εκπληκτικό σενάριο που μπορεί να είναι κοινό. "
Οι αστρονόμοι με τους Planet Hunters εκτιμούν ότι η θερμοκρασία επιφάνειας PH2 b είναι 46 βαθμοί Κελσίου. Αυτή είναι μια «σωστή» θερμοκρασία για να υπάρχει υγρό νερό, αλλά είναι εξαιρετικά απίθανο η ζωή να υπάρχει στο PH2 b επειδή είναι ένας πλανήτης αερίου και μπορεί να είναι παρόμοιος με τον Δία, οπότε δεν υπάρχει στερεή επιφάνεια ή υγρό περιβάλλον για τη ζωή να ευδοκιμήσουν. Αλλά αν αυτός ο πλανήτης μοιάζει με τους γιγαντιαίους πλανήτες αερίου στο ηλιακό μας σύστημα, θα μπορούσε να υπάρχει πληθώρα φεγγαριών σε τροχιά γύρω τους.
«Μπορούμε να υποθέσουμε ότι το PH2 b μπορεί να έχει ένα βραχώδες φεγγάρι που θα ήταν κατάλληλο για τη ζωή», δήλωσε ο κύριος συγγραφέας της εφημερίδας που έχει δημοσιευτεί στο arXiv, Δρ Ji Wang, από το Πανεπιστήμιο του Yale. Δεν μπορώ να περιμένω την ημέρα που οι αστρονόμοι αναφέρουν ότι εντοπίζουν σημάδια ζωής σε άλλους κόσμους αντί να εντοπίζουν πιθανώς κατοικήσιμα περιβάλλοντα. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί οποιαδήποτε μέρα τώρα. "
Επιπλέον, η ομάδα Planet Hunters της Zooniverse ανακοίνωσε σήμερα ότι οι εθελοντές της επιστήμης των πολιτών έχουν ανακαλύψει 31 υποψήφιους πλανητών μακράς περιόδου, με 15 από αυτούς τους νέους υποψήφιους πλανήτες να βρίσκονται σε τροχιά σε κατοικήσιμες ζώνες άλλων αστεριών.
Η ομάδα είπε ότι με 19 παρόμοιους πλανήτες που έχουν ήδη ανακαλυφθεί σε κατοικήσιμες ζώνες, όπου η θερμοκρασία δεν είναι ούτε πολύ ζεστή ούτε πολύ κρύα για υγρό νερό, τα νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπάρχει «κυκλοφοριακή συμφόρηση» όλων των ειδών περίεργων κόσμων σε περιοχές που θα μπορούσε ενδεχομένως να στηρίξει τη ζωή.
Αν και οι περισσότεροι από αυτούς τους πλανήτες είναι μεγάλοι, όπως ο Ποσειδώνας ή ο Δίας, αυτές οι ανακαλύψεις αυξάνουν το μέγεθος του δείγματος των υποψηφίων πλανητών μακράς περιόδου κατά περισσότερο από 30% και σχεδόν διπλασιάζουν τον αριθμό των γνωστών υποψηφίων γιγαντιαίων πλανητών αερίου στην κατοικήσιμη ζώνη, δήλωσε ο Wang. «Στο μέλλον, μπορεί να βρούμε φεγγάρια γύρω από αυτούς τους υποψήφιους πλανήτες (όπως η Πανδώρα γύρω από τον Πολύφημο στην ταινία Avatar) που επιτρέπει στη ζωή να επιβιώσει και να εξελιχθεί κάτω από μια κατοικήσιμη θερμοκρασία».
Έχουν επίσης μια «λίστα παρακολούθησης» για 9 επιπλέον υποψήφιους πλανήτες που έχουν παρατηρήσει μόνο 2 διέλευση.
Για να μελετήσει το σύστημα PH2 b, η ομάδα αστρονομίας από τους Planet Hunters χρησιμοποίησε το φασματογράφο HIRES και το προσαρμοσμένο οπτικό σύστημα NIRC2 στα τηλεσκόπια Keck στη Χαβάη για να αποκτήσει εικόνες φάσματος υψηλής ανάλυσης και υψηλής χωρικής ανάλυσης.
«Οι παρατηρήσεις μας βοηθούν να αποκλείσουμε πιθανά σενάρια για ψευδείς θετικές ανιχνεύσεις και να μας δώσουν ένα μετρημένο επίπεδο εμπιστοσύνης άνω του 99,9% ότι το PH2 b είναι ένας καλός πλανήτης και όχι απλώς μια ψευδαίσθηση», έγραψε ο Wang στο blog του Planet Hunter.
Περισσότεροι από 40 εθελοντές καταγράφηκαν ως συν-συγγραφείς στο έγγραφο, αναγνωρίζοντας τη συμβολή εκατοντάδων εθελοντών στην προσπάθεια. Ανάμεσά τους είναι ο Roy Jackson, ένας 71χρονος συνταξιούχος αστυνομικός που ζει στο Birtley, κοντά στο Gateshead. Αυτός είπε:
«Είναι δύσκολο να διατυπώσω λόγια, την ευχαρίστηση, την κατάπληξη και ίσως ακόμη και την υπερηφάνεια που κατά κάποιον τρόπο κατάφερα να βοηθήσω στην ανακάλυψη ενός πλανήτη. Αλλά θα ήθελα να πω ότι η ανακάλυψη καθιστά τον χρόνο που αφιερώνεται στην αναζήτηση αξίζει τον κόπο. "
Ο Mark Hadley, μηχανικός ηλεκτρονικών ειδών από το Faversham, άλλος από τους Planet Hunters που έγραψε στο χαρτί, είπε: «Τώρα, όταν οι άνθρωποι με ρωτούν τι πέτυχα πέρυσι, μπορώ να πω ότι βοήθησα να ανακαλύψω έναν πιθανό νέο πλανήτη γύρω από ένα μακρινό αστέρι! Πόσο δροσερό είναι αυτό; "
«Πρόκειται για υποψήφιους πλανήτες που πέρασαν από το δίχτυ, χάθηκαν από επαγγελματίες αστρονόμους και διασώθηκαν από εθελοντές μπροστά από τα προγράμματα περιήγησής τους», δήλωσε ο Lintott. Είναι αξιοσημείωτο να πιστεύουμε ότι ο καθένας μπορεί να ανακαλύψει έναν πλανήτη. "
Πηγές: Πανεπιστήμιο Yale, ιστολόγιο Planet Hunters.
