Τις τελευταίες δεκαετίες, η αναζήτηση πλανητών εκτός ηλιακής ενέργειας έχει δημιουργήσει πληθώρα ανακαλύψεων. Μεταξύ των πολλών άμεσων και έμμεσων μεθόδων που χρησιμοποιούν οι εξωπλανήτες-κυνηγοί, βρέθηκαν χιλιάδες γίγαντες αερίου, βραχώδεις πλανήτες και άλλα σώματα σε τροχιά μακρινών αστεριών. Εκτός από την εκμάθηση περισσότερων για το Σύμπαν που κατοικούμε, μια από τις κύριες κινητήριες δυνάμεις πίσω από αυτές τις προσπάθειες ήταν η επιθυμία εύρεσης στοιχείων για την Εξωγήινη Νοημοσύνη (ETI).
Αλλά ας υποθέσουμε ότι υπάρχουν ETI εκεί έξω που αναζητούν επίσης σημάδια νοημοσύνης εκτός από τα δικά τους; Πόσο πιθανό είναι να εντοπίσουν τη Γη; Σύμφωνα με μια νέα μελέτη από μια ομάδα αστροφυσικών από το Queen's University Belfast και το Max Planck Institute for Solar System Research στη Γερμανία, η Γη θα ήταν ανιχνεύσιμη (χρησιμοποιώντας την υπάρχουσα τεχνολογία) από διάφορα συστήματα αστεριών στον γαλαξία μας.
Αυτή η μελέτη, με τίτλο «Ζώνες Ορατότητας Διαμετακόμισης του Πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος», δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Μηνιαίες ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας. Με επικεφαλής τον Robert Wells, διδακτορικό φοιτητή στο Astrophysics Research Center στο Queen's University Belfast, η ομάδα εξέτασε εάν η Γη θα ήταν ανιχνεύσιμη από άλλα συστήματα αστεριών χρησιμοποιώντας τη Μέθοδο Διαμετακόμισης.
Αυτή η μέθοδος αποτελείται από αστρονόμους που παρατηρούν αστέρια για περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητα, που αποδίδονται σε πλανήτες που περνούν (δηλαδή διέρχονται) μεταξύ αυτών και του παρατηρητή. Για χάρη της μελέτης τους, ο Wells και οι συνάδελφοί του αντέστρεψαν την ιδέα για να προσδιορίσουν εάν η Γη θα ήταν ορατή σε οποιοδήποτε είδος πραγματοποιεί παρατηρήσεις από πλεονεκτικά σημεία πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα.
Για να απαντήσει σε αυτήν την ερώτηση, η ομάδα έψαχνε τμήματα του ουρανού από τα οποία ένας πλανήτης θα ήταν ορατός διασχίζοντας το πρόσωπο του Ήλιου. «Ζώνες διέλευσης». Αρκετά ενδιαφέρον, διαπίστωσαν ότι οι επίγειοι πλανήτες που είναι πιο κοντά στον Ήλιο (Ερμής, Αφροδίτη, Γη και Άρη) θα ήταν ευκολότερο να εντοπιστούν από τους γίγαντες αερίου και πάγου - δηλαδή Δία, Κρόνος, Ουρανός και Ποσειδώνας.
Ενώ είναι πολύ μεγαλύτεροι, οι γίγαντες αερίου / πάγου θα ήταν πιο δύσκολο να ανιχνευθούν χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης λόγω των τροχιών μεγάλης περιόδου. Από τον Δία έως τον Ποσειδώνα, αυτοί οι πλανήτες χρειάζονται περίπου 12 έως 165 χρόνια για να ολοκληρώσουν μια ενιαία τροχιά! Αλλά πιο σημαντικό από αυτό είναι το γεγονός ότι περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο σε πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις από τους επίγειους πλανήτες. Όπως ανέφερε ο Robert Wells σε δήλωση τύπου της Royal Astronomical Society:
Οι μεγαλύτεροι πλανήτες θα αποκλείσουν φυσικά περισσότερο φως καθώς περνούν μπροστά από το αστέρι τους. Ωστόσο, ο πιο σημαντικός παράγοντας είναι στην πραγματικότητα πόσο κοντά είναι ο πλανήτης στο γονικό του αστέρι - δεδομένου ότι οι επίγειοι πλανήτες είναι πολύ πιο κοντά στον Ήλιο από τους γίγαντες του φυσικού αερίου, θα είναι πιο πιθανό να φανούν σε διέλευση.
Τελικά, αυτό που βρήκε η ομάδα ήταν ότι το πολύ, τρεις πλανήτες θα μπορούσαν να παρατηρηθούν από οπουδήποτε έξω από το Ηλιακό Σύστημα και ότι δεν ήταν δυνατοί όλοι οι συνδυασμοί αυτών των τριών πλανητών. Ως επί το πλείστον, ένας παρατηρητής θα βλέπει μόνο τον πλανήτη να κάνει διέλευση και πιθανότατα θα ήταν βραχώδης. Όπως εξήγησε η Katja Poppenhaeger, λέκτορας στη Σχολή Μαθηματικών και Φυσικής στο Queen's University Belfast και συν-συγγραφέας της μελέτης:
«Εκτιμούμε ότι ένας τυχαία τοποθετημένος παρατηρητής θα είχε περίπου 1 στις 40 πιθανότητες να παρατηρήσει τουλάχιστον έναν πλανήτη. Η πιθανότητα ανίχνευσης τουλάχιστον δύο πλανητών θα ήταν περίπου δέκα φορές χαμηλότερη και η ανίχνευση τριών θα ήταν επιπλέον δέκα φορές μικρότερη από αυτήν. "
Επιπλέον, η ομάδα εντόπισε εξήντα οκτώ κόσμους όπου οι παρατηρητές θα μπορούσαν να δουν έναν ή περισσότερους από τους ηλιακούς πλανήτες να κάνουν διέλευση μπροστά από τον Ήλιο. Εννέα από αυτούς τους πλανήτες βρίσκονται σε ιδανική τοποθεσία για να παρατηρούν διέλευση της Γης, αν και κανένας από αυτούς δεν έχει θεωρηθεί κατοικήσιμος. Αυτοί οι πλανήτες περιλαμβάνουν HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b, και τέσσερις πλανήτες στο σύστημα WASP-47 (b, c, d, e).
Επιπλέον, υπολόγισαν (βάσει στατιστικής ανάλυσης) ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν έως και δέκα μη ανακαλυφθέντες και δυνητικά κατοικήσιμοι κόσμοι στον γαλαξία μας που θα βρίσκονταν ευνοϊκά για να ανιχνεύσουν τη Γη χρησιμοποιώντας το τρέχον επίπεδο τεχνολογίας μας. Αυτό το τελευταίο μέρος είναι ενθαρρυντικό αφού, μέχρι σήμερα, δεν έχει ανακαλυφθεί κανένας δυνητικά κατοικήσιμος πλανήτης όπου να φαίνεται η Γη να διέρχεται μπροστά από τον Ήλιο.
Η ομάδα ανέφερε επίσης ότι περαιτέρω ανακαλύψεις που έγιναν από το Κέπλερ και Κ2 Οι αποστολές θα αποκαλύψουν επιπλέον εξωπλανήτες που έχουν «μια ευνοϊκή γεωμετρική προοπτική για να επιτρέψουν ανιχνεύσεις διέλευσης στο Ηλιακό Σύστημα». Στο μέλλον, ο Wells και η ομάδα του σκοπεύουν να μελετήσουν αυτές τις ζώνες διέλευσης για να αναζητήσουν εξωπλανήτες, οι οποίοι ελπίζουμε να αποκαλύψουν κάποιες που θα μπορούσαν επίσης να κατοικήσουν.
Ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά της αναζήτησης εξωγήινης νοημοσύνης (SETI) ήταν η πράξη της εικασίας για αυτό που δεν γνωρίζουμε με βάση αυτό που κάνουμε. Από αυτή την άποψη, οι επιστήμονες αναγκάζονται να εξετάσουν ποιοι εξωεδαφικοί πολιτισμοί θα μπορούσαν να βασιστούν σε σχέση με αυτό που οι άνθρωποι είναι σήμερα ικανοί. Αυτό είναι παρόμοιο με το πώς η αναζήτησή μας για δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες είναι περιορισμένη αφού γνωρίζουμε μόνο έναν όπου υπάρχει ζωή (δηλ. Γη).
Παρόλο που μπορεί να φαίνεται λίγο ανθρωποκεντρικό, συμβαδίζει με το τρέχον πλαίσιο αναφοράς μας. Υποθέτοντας ότι τα ευφυή είδη θα μπορούσαν να βλέπουν τη Γη χρησιμοποιώντας τις ίδιες μεθόδους που κάνουμε είναι σαν να ψάχνουμε πλανήτες που περιστρέφονται στις κατοικήσιμες ζώνες του αστεριού τους, έχουν ατμόσφαιρες και υγρό νερό στις επιφάνειες.
Με άλλα λόγια, είναι η προσέγγιση «χαμηλών καρπών». Αλλά χάρη σε συνεχιζόμενες μελέτες και νέες ανακαλύψεις, η προσέγγισή μας επεκτείνεται αργά περαιτέρω!
