Δεν θα ήταν υπερβολή να πούμε ότι ζούμε σε μια εποχή ανανεωμένης εξερεύνησης του διαστήματος. Ειδικότερα, η Σελήνη έχει γίνει το επίκεντρο της αυξανόμενης προσοχής τα τελευταία χρόνια. Εκτός από την πρόσφατη οδηγία του Προέδρου Τραμπ προς τη NASA να επιστρέψει στη Σελήνη, πολλές άλλες διαστημικές υπηρεσίες και ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες σχεδιάζουν τις δικές τους αποστολές στη σεληνιακή επιφάνεια.
Ένα καλό παράδειγμα είναι το πρόγραμμα σεληνιακής εξερεύνησης της Κίνας (CLEP), αλλιώς γνωστό ως το πρόγραμμα Chang'e. Ονομάστηκε προς τιμήν της αρχαίας κινεζικής σεληνιακής θεάς, αυτό το πρόγραμμα έχει ήδη στείλει δύο τροχιακούς και έναν εκφορτωτή στη Σελήνη. Και αργότερα φέτος, η αποστολή Chang'e 4 θα αρχίσει να αναχωρεί για την άκρη της Σελήνης, όπου θα μελετήσει την τοπική γεωλογία και θα ελέγξει τις επιπτώσεις της σεληνιακής βαρύτητας στα έντομα και τα φυτά.
Η αποστολή θα αποτελείται από έναν τροχιά ρελέ που θα εκτοξευτεί σε έναν πύραυλο Long March 5 τον Ιούνιο του 2018. Αυτό το ρελέ θα αναλάβει τροχιά γύρω από το Earth-Moon L2 Lagrange Point, ακολουθούμενο από την εκτόξευση του lander και του rover περίπου έξι μήνες αργότερα. Εκτός από μια προηγμένη σειρά οργάνων για τη μελέτη της σεληνιακής επιφάνειας, το Lander θα μεταφέρει επίσης ένα δοχείο από κράμα αλουμινίου γεμάτο με σπόρους και έντομα.
Όπως είπε ο Zhang Yuanxun - επικεφαλής σχεδιαστής του εμπορευματοκιβωτίου - στο Chongqing Morning Post (σύμφωνα με την China Daily):
«Το δοχείο θα στείλει πατάτες, σπόρους αραβιδόψας και μεταξοσκώληκα στην επιφάνεια της Σελήνης. Τα αυγά εκκολάπτονται σε μεταξοσκώληκες, οι οποίοι μπορούν να παράγουν διοξείδιο του άνθρακα, ενώ οι πατάτες και οι σπόροι εκπέμπουν οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης. Μαζί, μπορούν να δημιουργήσουν ένα απλό οικοσύστημα στη Σελήνη. "
Η αποστολή θα είναι επίσης η πρώτη φορά που μια αποστολή αποστέλλεται σε μια ανεξερεύνητη περιοχή στην άκρη της Σελήνης. Αυτή η περιοχή δεν είναι άλλη από τη λεκάνη του Νότιου Πόλου-Aitken, μια τεράστια περιοχή με επιπτώσεις στο νότιο ημισφαίριο. Με διάμετρο περίπου 2.500 km (1.600 mi) και βάθος 13 km (8,1 mi), είναι η μοναδική μεγαλύτερη λεκάνη κρούσης στη Σελήνη και μία από τις μεγαλύτερες στο Ηλιακό Σύστημα.
Αυτή η λεκάνη είναι επίσης πηγή μεγάλου ενδιαφέροντος για τους επιστήμονες και όχι μόνο λόγω του μεγέθους της. Τα τελευταία χρόνια, ανακαλύφθηκε ότι η περιοχή περιέχει επίσης τεράστιες ποσότητες πάγου νερού. Αυτά πιστεύεται ότι είναι τα αποτελέσματα των επιπτώσεων από μετεωρίτες και αστεροειδείς που άφησαν τον πάγο του νερού που επέζησε λόγω του πώς η περιοχή σκιάζεται μόνιμα. Χωρίς άμεσο ηλιακό φως, ο πάγος νερού σε αυτούς τους κρατήρες δεν έχει υποστεί εξάχνωση και χημική διάσπαση.
Από τη δεκαετία του 1960, αρκετές αποστολές έχουν εξερευνήσει αυτήν την περιοχή από τροχιά, συμπεριλαμβανομένης της Απόλλωνα 15, 16 και 17 αποστολές, το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) και το Chandrayaan-1 orbiter της Ινδίας. Αυτή η τελευταία αποστολή (που τοποθετήθηκε το 2008) περιελάμβανε επίσης την αποστολή του Moon Impact Probe στην επιφάνεια για να προκαλέσει την απελευθέρωση υλικού, το οποίο στη συνέχεια αναλύθηκε από τον τροχιά.
Η αποστολή επιβεβαίωσε την παρουσία υδάτινου πάγου στον κρατήρα Aitken, μια ανακάλυψη που επιβεβαιώθηκε περίπου ένα χρόνο αργότερα από το LRO της NASA. Χάρη σε αυτήν την ανακάλυψη, υπήρξαν αρκετοί στην κοινότητα εξερεύνησης του διαστήματος που έχουν δηλώσει ότι η λεκάνη του Νότιου Πόλου-Aitken θα ήταν η ιδανική τοποθεσία για μια σεληνιακή βάση. Από αυτή την άποψη, η αποστολή Chang'e 4 διερευνά την πιθανότητα των ανθρώπων να ζουν και να εργάζονται στη Σελήνη.
Εκτός από το να μας πείτε περισσότερα για το τοπικό έδαφος, θα αξιολογήσει επίσης εάν οι χερσαίοι οργανισμοί μπορούν να αναπτυχθούν και να ευδοκιμήσουν σε σεληνιακή βαρύτητα - που είναι περίπου το 16% εκείνου των Γη (ή 0.1654 σολ). Προηγούμενες μελέτες που πραγματοποιήθηκαν στο ISS έχουν δείξει ότι η μακροχρόνια έκθεση στη μικροβαρύτητα μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην υγεία, αλλά λίγα είναι γνωστά για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του πιο χαμηλα βαρύτητα.
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος έχει επίσης εκφράσει τη φωνή της για τη δυνατότητα δημιουργίας ενός Διεθνούς Σεληνιακού Χωριού στη νότια πολική περιοχή μέχρι το 2030. Εγγενής σε αυτήν είναι η προτεινόμενη αποστολή Lunar Polar Sample Return, μια κοινή προσπάθεια μεταξύ του ESA και του Roscosmos που θα περιλαμβάνει την αποστολή ενός ρομποτικού ανιχνευτή στη λεκάνη του South Pole-Aitken της Σελήνης έως το 2020 για την ανάκτηση δειγμάτων πάγου.
Στο παρελθόν, η NASA συζήτησε επίσης ιδέες για την οικοδόμηση μιας σεληνιακής βάσης στη νότια πολική περιοχή. Το 2014, οι επιστήμονες της NASA συναντήθηκαν με τον γενετιστή του George Harvard, τον Peter Diamandis (δημιουργό του Ιδρύματος X Prize) και άλλα μέρη για να συζητήσουν επιλογές χαμηλού κόστους. Σύμφωνα με τα έγγραφα που προέκυψαν από τη συνάντηση, αυτή η βάση θα υπήρχε σε έναν από τους πόλους και θα μοντελοποιήθηκε στον Ανταρκτικό Σταθμό των ΗΠΑ στο Νότιο Πόλο.
Αν όλα πάνε καλά για την αποστολή Chang'e 4, η Κίνα σκοπεύει να την παρακολουθήσει με περισσότερες ρομποτικές αποστολές και μια απόπειρα πλήρους αποστολής σε περίπου 15 χρόνια. Έχουν γίνει επίσης συζητήσεις για τη συμπερίληψη ενός ραδιοτηλεσκοπίου ως μέρος της αποστολής. Αυτό το όργανο RF θα αναπτυχθεί στην άκρη της Σελήνης, όπου δεν θα διανέμεται από ραδιοσήματα που προέρχονται από τη Γη (που είναι ένας κοινός πονοκέφαλος όταν πρόκειται για την αστρονομία του ραδιοφώνου).
Και ανάλογα με το τι μπορεί να μας πει η αποστολή για τη λεκάνη του Νότιου Πόλου-Aitken (δηλ. Αν ο πάγος νερού είναι άφθονος και ανεκτός από την ακτινοβολία), είναι πιθανό οι διαστημικές υπηρεσίες να στέλνουν περισσότερες αποστολές εκεί τα επόμενα χρόνια. Μερικά από αυτά μπορεί ακόμη και να μεταφέρουν ρομπότ και οικοδομικά υλικά!
