Ο Άρης είναι γνωστός για το ότι έχει το μεγαλύτερο ηφαίστειο στο Ηλιακό μας Σύστημα, Olympus Mons. Νέα έρευνα δείχνει ότι ο Άρης έχει επίσης τα πιο μακράς διάρκειας ηφαίστεια. Η μελέτη ενός μετεωρίτη του Άρη επιβεβαιώνει ότι τα ηφαίστεια στον Άρη ήταν ενεργά για 2 δισεκατομμύρια χρόνια ή περισσότερο.
Πολλά από αυτά που γνωρίζουμε για τα ηφαίστεια στον Άρη, έχουμε μάθει από μετεωρίτες του Άρη που έχουν φτάσει στη Γη. Ο μετεωρίτης αυτής της μελέτης βρέθηκε στην Αλγερία το 2012. Ονομάστηκε Βορειοδυτική Αφρική 7635 (NWA 7635), ο μετεωρίτης αυτός στην πραγματικότητα ταξίδεψε μέσω της γήινης ατμόσφαιρας τον Ιούλιο του 2011.
Ο κύριος συγγραφέας αυτής της μελέτης είναι ο Tom Lapen, καθηγητής γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Χιούστον. Λέει ότι τα ευρήματά του παρέχουν νέες πληροφορίες για την εξέλιξη του Κόκκινου Πλανήτη και την ιστορία της ηφαιστειακής δραστηριότητας εκεί. Το NWA 7635 συγκρίθηκε με 11 άλλους μετεωρίτες του Άρη, ενός τύπου που ονομάζεται shergottites. Η ανάλυση της χημικής τους σύνθεσης αποκαλύπτει το χρονικό διάστημα που πέρασαν στο διάστημα, πόσο καιρό ήταν στη Γη, την ηλικία τους και την ηφαιστειακή τους πηγή. Και τα 12 από αυτά προέρχονται από την ίδια ηφαιστειακή πηγή.
Ο Άρης έχει πολύ ασθενέστερη βαρύτητα από τη Γη, οπότε όταν κάτι αρκετά μεγάλο χτυπήσει στην επιφάνεια του Άρη, κομμάτια βράχου εκτοξεύονται στο διάστημα. Μερικοί από αυτούς τους βράχους διασχίζουν τελικά το μονοπάτι της Γης και συλλαμβάνονται από τη βαρύτητα. Τα περισσότερα καίγονται, αλλά μερικά φτάνουν στην επιφάνεια του πλανήτη μας. Στην περίπτωση του NWA 7635 και των άλλων μετεωριτών, εκδιώχθηκαν από τον Άρη πριν από 1 εκατομμύριο χρόνια.
«Βλέπουμε ότι προήλθαν από μια παρόμοια ηφαιστειακή πηγή», είπε ο Lapen. «Δεδομένου ότι έχουν επίσης τον ίδιο χρόνο εκτόξευσης, μπορούμε να συμπεράνουμε ότι αυτά προέρχονται από την ίδια τοποθεσία στον Άρη».
Συνολικά, οι μετεωρίτες μας δίνουν ένα στιγμιότυπο μιας τοποθεσίας της επιφάνειας του Άρη. Οι άλλοι μετεωρίτες κυμαίνονται από 327 εκατομμύρια έως 600 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά το NWA 7635 σχηματίστηκε 2,4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό σημαίνει ότι η πηγή του ήταν ένα από τα ηφαίστεια με τη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής σε ολόκληρο το Ηλιακό μας Σύστημα.
Η ηφαιστειακή δραστηριότητα στον Άρη είναι ένα σημαντικό μέρος της κατανόησης του πλανήτη, και αν είχε ποτέ ζωή. Είναι πιθανό ότι τα λεγόμενα υπερ-ηφαίστεια συνέβαλαν στην εξαφάνιση εδώ στη Γη. Το ίδιο πράγμα μπορεί να συνέβη στον Άρη. Δεδομένου του τεράστιου μεγέθους του Olympus Mons, θα μπορούσε κάλλιστα να ήταν το ισοδύναμο του Άρη με ένα σούπερ ηφαίστειο.
Το Mars Express Orbiter της ESA έστειλε πίσω εικόνες του Olympus Mons που έδειξαν πιθανές ροές λάβας μόλις 2 εκατομμύρια χρόνια πριν. Υπάρχουν επίσης ροές λάβας στον Άρη που έχουν πολύ μικρό αριθμό κρατήρων πρόσκρουσης, δείχνοντας ότι σχηματίστηκαν πρόσφατα. Εάν συμβαίνει αυτό, τότε είναι πιθανό τα ηφαίστεια του Άρη να ενεργοποιηθούν ξανά ορατά.
Η συνέχιση της ηφαιστειακής δραστηριότητας στον Άρη είναι εξαιρετικά κερδοσκοπική, με διαφορετικούς ερευνητές να υποστηρίζουν και να το αντιτίθενται. Οι σχετικά απαλλαγμένες από κρατήρα, λείες επιφάνειες ορισμένων χαρακτηριστικών λάβας στον Άρη θα μπορούσαν να εξηγηθούν από τη διάβρωση ή ακόμα και τον παγετώνα. Σε κάθε περίπτωση, εάν υπάρχει άλλη έκρηξη στον Άρη, θα πρέπει να είμαστε εξαιρετικά τυχεροί για να το δει ένας από τους τροχιακούς μας.
Αλλά ποτέ δεν ξέρεις.
