Οι εικόνες των όμορφων γαλαξιών, και ιδίως των σπειροειδών αδερφών του δικού μας Γαλαξία, δεν αφήνουν κανέναν ακίνητο. Είναι πράγματι δύσκολο να αντισταθείς στη γοητεία αυτών των εντυπωσιακών μεγάλων κατασκευών. Οι αστρονόμοι στο Παρατηρητήριο Paranal χρησιμοποίησαν το ευπροσάρμοστο όργανο VIMOS στο Very Large Telescope για να φωτογραφίσουν δύο υπέροχα παραδείγματα τέτοιων «νησιωτικών συμπάντων», και τα δύο που φαίνονται σε έναν νότιο αστερισμό με όνομα ζώου. Αλλά πιο σημαντικό, και οι δύο γαλαξίες φιλοξενούσαν ένα συγκεκριμένο είδος σουπερνόβα, την έκρηξη ενός τεράστιου αστεριού κατά τη διάρκεια ενός μεταγενέστερου και θανατηφόρου εξελικτικού σταδίου.
Αυτή η εικόνα είναι του εντυπωσιακού σπειροειδούς γαλαξία NGC 6118 [1], που βρίσκεται κοντά στον ουράνιο ισημερινό, στον αστερισμό Serpens (Το φίδι). Είναι ένα σχετικά αχνό αντικείμενο 13ου μεγέθους με σχετικά χαμηλή φωτεινότητα στην επιφάνεια, καθιστώντας το αρκετά δύσκολο να το δούμε σε μικρά τηλεσκόπια. Αυτή η ντροπή ώθησε τους ερασιτέχνες αστρονόμους να παρατσούκλι NGC 6118 τον "Γαλαξία που αναβοσβήνει" καθώς φαίνεται να τρεμοπαίζει στην ύπαρξή του όταν τα βλέπει κανείς μέσω των τηλεσκοπίων τους σε έναν ορισμένο προσανατολισμό και στη συνέχεια ξαφνικά εξαφανίζεται ξανά καθώς η θέση των ματιών άλλαξε.
Φυσικά δεν υπάρχει τέτοιο πρόβλημα για την τεράστια δύναμη και ικανότητα συλλογής φωτός του VLT να παράγει ευκρινείς εικόνες και αυτός ο υπέροχος γαλαξίας φαίνεται εδώ με απαράμιλλη λεπτομέρεια. Η έγχρωμη φωτογραφία βασίζεται σε μια σειρά εκθέσεων πίσω από διαφορετικά οπτικά φίλτρα, τα οποία λαμβάνονται με το όργανο πολλαπλών λειτουργιών VIMOS στο τηλεσκόπιο VLT Melipal 8,2 m για αρκετές νύχτες γύρω στις 21 Αυγούστου 2004.
Περίπου 80 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, το NGC 6118 είναι μια σπείρα μεγάλης σχεδίασης που βλέπει υπό γωνία, με μια πολύ μικρή κεντρική ράβδο και αρκετούς σφιχτούς βραχίονες που είναι αρκετά σφιχτοί (ταξινομείται ως τύπου "SA (s) cd" [2 ]) στον οποίο είναι ορατοί μεγάλοι αριθμοί φωτεινών γαλάζιων κόμβων. Τα περισσότερα από αυτά είναι ενεργές περιοχές που σχηματίζουν αστέρια και σε ορισμένες, πολύ φωτεινά και νεαρά αστέρια μπορεί να γίνει αντιληπτή.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει το συγκριτικά φωτεινό αστρικό αντικείμενο που βρίσκεται ακριβώς βόρεια του κέντρου του γαλαξία, κοντά στην περιφέρεια (βλ. PR Photo 33b / 04): είναι το Supernova 2004dk που αναφέρθηκε για πρώτη φορά την 1η Αυγούστου 2004. Παρατηρήσεις λίγες μέρες αργότερα έδειξε ότι είναι σουπερνόβα τύπου Ib ή Ic [3], πιάστηκε λίγες μέρες πριν από το μέγιστο φως. Αυτό το συγκεκριμένο είδος σουπερνόβα πιστεύεται ότι οφείλεται στην κατάρρευση ενός τεράστιου αστεριού που κατά κάποιον τρόπο έχει χάσει ολόκληρο το περίβλημά του υδρογόνου, πιθανώς ως αποτέλεσμα μαζικής μεταφοράς σε ένα δυαδικό σύστημα, πριν από την έκρηξη.
Στην εικόνα φαίνεται επίσης το μονοπάτι που άφησε ένας δορυφόρος, το οποίο πέρασε κατά τη διάρκεια μιας από τις εκθέσεις που λαμβάνονται στο φίλτρο Β, εξ ου και το μπλε χρώμα του. Αυτό είναι ένα παράδειγμα ότι ακόμη και σε ένα απομακρυσμένο μέρος όπως το Παρατηρητήριο Paranal στην έρημο Atacama, οι αστρονόμοι δεν προστατεύονται εντελώς από τη μόλυνση του φωτός.
Ο δεύτερος γαλαξίας που απεικονίζεται από το VLT είναι ένας άλλος σπειροειδής, ο όμορφος πολυ-οπλισμένος NGC 7424 που φαίνεται σχεδόν άμεσα με πρόσωπο. Βρίσκεται σε απόσταση περίπου 40 εκατομμυρίων ετών φωτός στον αστερισμό Grus (ο γερανός), αυτός ο γαλαξίας ανακαλύφθηκε από τον Sir John Herschel ενώ παρατηρούσε στο ακρωτήριο της καλής ελπίδας.
Αυτό το άλλο παράδειγμα γαλαξίας "grand design" ταξινομείται ως "SAB (rs) cd" [2], που σημαίνει ότι είναι ενδιάμεσος μεταξύ των κανονικών σπειρών (SA) και των γαλαξιών με έντονη φραγή (SB) και ότι έχει μάλλον ανοιχτούς βραχίονες με μια μικρή κεντρική περιοχή. Δείχνει επίσης πολλές ιονισμένες περιοχές καθώς και συστάδες νέων και τεράστιων αστεριών. Δέκα νέοι ογκώδεις συστάδες αστεριών μπορούν να αναγνωριστούν των οποίων το μέγεθος κυμαίνεται από 1 έως 200 έτη φωτός. Ο ίδιος ο γαλαξίας είναι περίπου 100.000 έτη φωτός, δηλαδή, αρκετά παρόμοιος σε μέγεθος με τον δικό μας Γαλαξία.
Λόγω της χαμηλής φωτεινότητας της επιφάνειάς του, αυτός ο γαλαξίας απαιτεί επίσης σκοτεινούς ουρανούς και μια καθαρή νύχτα για να παρατηρηθεί σε αυτήν την εντυπωσιακή λεπτομέρεια. Όταν προβάλλεται σε ένα μικρό τηλεσκόπιο, εμφανίζεται ως μια μεγάλη ελλειπτική ομίχλη χωρίς ίχνος από τα πολλά όμορφα νηματώδη χέρια με πλήθος κλαδιών που αποκαλύπτονται σε αυτήν την εντυπωσιακή εικόνα VLT. Σημειώστε επίσης την πολύ φωτεινή και εξέχουσα γραμμή στη μέση.
Το απόγευμα της 10ης Δεκεμβρίου 2001, ο Αυστραλός ερασιτέχνης αστρονόμος Αιδεσιμότατος Ρόμπερτ Έβανς, παρατηρώντας από την αυλή του στα Μπλε Όρη δυτικά του Σίδνεϊ, ανακάλυψε με το τηλεσκόπιο 30 εκατοστών το 39ο σουπερνόβα του, Σουπερνόβα 2001ig στα περίχωρα του NGC 7424. Με μέγεθος 14.5 (αυτό είναι, 3000 φορές πιο αχνό από το πιο αμυδρά αστέρι που μπορεί να φανεί με το άβολο μάτι), αυτό το σουπερνόβα φωτίστηκε γρήγορα από έναν παράγοντα 8 σε μέγεθος 12,3. Λίγους μήνες αργότερα, είχε ξεθωριάσει σε ένα ασήμαντο αντικείμενο κάτω από το 17ο μέγεθος. Συγκριτικά, ολόκληρος ο γαλαξίας έχει μέγεθος 11: τη στιγμή του μέγιστου, η σουπερνόβα ήταν επομένως μόνο τρεις φορές πιο αδύναμη από ολόκληρο τον γαλαξία. Πραγματικά θα ήταν ένα υπέροχο πυροτέχνημα!
Σκάβοντας στο τεράστιο Επιστημονικό Αρχείο του ESO Very Large Telescope, ήταν δυνατό να βρεθεί μια εικόνα του NGC 7424 που λήφθηκε στις 16 Ιουνίου 2002 από τον Massimo Turatto (Observatorio di Padova-INAF, Ιταλία) με το όργανο FORS 2 στο Yepun ( UT4). Παρόλο που το σουπερνόβα ήταν ήδη πολύ πιο αχνό από ό, τι το μέγιστο 6 μήνες νωρίτερα, είναι ακόμα πολύ ορατό σε αυτήν την εικόνα (βλ. Φωτογραφία PR 33d / 04).
Το φάσμα που λήφθηκε με το τηλεσκόπιο 3,6 m του ESO στο La Silla τους μήνες μετά την έκρηξη έδειξε το αντικείμενο να εξελιχθεί σε σουπερνόβα τύπου Ib / c. Μέχρι τον Οκτώβριο του 2002, η μετάβαση σε σουπερνόβα τύπου Ib / c ολοκληρώθηκε. Πιστεύεται τώρα ότι αυτή η σουπερνόβα προέκυψε από την έκρηξη ενός πολύ μαζικού αστεριού, ενός λεγόμενου αστέρι Wolf-Rayet, το οποίο μαζί με έναν τεράστιο καυτό σύντροφο ανήκε σε ένα πολύ στενό δυαδικό σύστημα στο οποίο τα δύο αστέρια περιστράφηκαν μεταξύ τους μια φορά κάθε φορά 100 ημέρες περίπου. Μελλοντικές λεπτομερείς παρατηρήσεις μπορεί να αποκαλύψουν την παρουσία του συνοδευτικού αστεριού που επέζησε αυτής της έκρηξης, αλλά που τώρα είναι καταδικασμένο να εκραγεί ως άλλο σουπερνόβα σε εύθετο χρόνο.
[1] Το NGC σημαίνει "Νέος γενικός κατάλογος". Δημοσιεύθηκε το 1888 από τον J.L.E. Dreyer, αυτός ο νέος γενικός κατάλογος νεφελώματος και συστάδων αστεριών, που είναι ο κατάλογος του αείμνηστου Sir John F.W. Herschel περιέχει 7840 αντικείμενα εκ των οποίων 3200 είναι γαλαξίες.
[2] Οι σπειροειδείς γαλαξίες παίρνουν το όνομά τους από τους θεαματικούς σπειροειδείς βραχίονες που περιστρέφονται σε έναν πολύ λεπτό δίσκο. Μετά τη διάσημη ταξινόμηση από τον Αμερικανό αστρονόμο Edwin Hubble, οι σπειροειδείς γαλαξίες ταξινομούνται σε δύο οικογένειες, τις λεγόμενες κανονικές σπείρες (SA) και τις φραγμένες σπείρες (SB), και χωρίζονται περαιτέρω σε τύπους Sa, Sb και Sc ανάλογα με το άνοιγμα του σπειροειδείς βραχίονες και η σχετική φωτεινότητα της κεντρικής περιοχής. Σε φραγμένους σπειροειδείς γαλαξίες, ο πυρήνας διασχίζεται από μια ράβδο αστεριών στα άκρα από τα οποία ξεκινούν οι σπειροειδείς βραχίονες. Το (rs) στην ταξινόμηση μαρτυρεί την παρουσία ενός εσωτερικού δακτυλίου (r) που περιβάλλει τον πυρήνα του γαλαξία, καθώς και το γεγονός ότι οι σπειροειδείς βραχίονες ξεκινούν απευθείας στον πυρήνα.
[3] Οι σουπερνόβα ταξινομούνται σε διαφορετικούς τύπους, ανάλογα με την εμφάνιση του φάσματος τους. Οι σουπερνόβα τύπου II δείχνουν την παρουσία γραμμών υδρογόνου στα φάσματα τους, ενώ ο τύπος Ι στερείται αυτής της υπογραφής. Ο τύπος Ι έχει υποδιαιρεθεί σε τύπους Ia, Ib και Ic. Οι σουπερνόβα τύπου Ι πιστεύεται ότι προκύπτουν σε δυαδικά αστρικά συστήματα.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESO
