Αν νομίζατε ότι η φωτογραφία γαλαξία του Χαμπλ Deep Field ήταν το πιο απίστευτο πράγμα που έχετε δει ποτέ, περιμένετε μέχρι να κοιτάξετε τον πιο ευαίσθητο υπέρυθρο χάρτη του απομακρυσμένου Σύμπαντος που έχετε τραβήξει ποτέ. Τα τελευταία τρία χρόνια, οι αστρονόμοι του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν συγκεντρώσει δεδομένα από το Ηνωμένο Βασίλειο υπέρυθρο τηλεσκόπιο (UKIRT) στη Χαβάη και τα αποτελέσματά τους δεν είναι τίποτα λιγότερο από εκπληκτικά.
Σήμερα, ο Δρ. Sebastien Foucaud από το Πανεπιστήμιο του Nottingham παρουσίασε τα πρώτα του αποτελέσματα στη Συνάντηση Εθνικής Αστρονομίας της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας στις 4 Απριλίου. Αυτά τα αποτελέσματα αποτελούν μέρος μόνο της εξαιρετικά βαθιάς έρευνας (UDS) - μιας εικόνας που περιέχει περισσότερους από 100.000 γαλαξίες σε μια περιοχή τέσσερις φορές το μέγεθος της πανσελήνου - και μια ματιά στον σχηματισμό των πιο απομακρυσμένων γαλαξιών που έχουν ακόμη δει.
Το υπέρυθρο τηλεσκόπιο Ηνωμένου Βασιλείου μήκους 3,8 μέτρων (UKIRT) έγινε χρονική μηχανή καθώς το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο αφιερωμένο αποκλειστικά στην αστρονομία υπέρυθρων ξεκίνησε την Έρευνα Deep Sky το 2005. Ακόμη και τώρα, η εικόνα UDS είναι μόνο ένα στοιχείο ενός πενταμελές έργο. Λόγω των περιορισμών της ταχύτητας του φωτός, αυτές οι παρατηρήσεις επιτρέπουν στους αστρονόμους να ανατρέχουν κυριολεκτικά 10 δισεκατομμύρια χρόνια στο χρόνο. Οι εικόνες που παράγει το UKIRT βλέπουν το Σύμπαν μας στα απομακρυσμένα στάδια του, και τους γαλαξίες σχηματισμού που χρονολογούνται από πίσω, όπου πιστεύουμε ότι ξεκίνησε η επέκταση. Η εικόνα είναι τόσο μεγάλη και τόσο βαθιά που χιλιάδες γαλαξίες μπορούν να μελετηθούν σε αυτές τις πρώτες εποχές για πρώτη φορά. Μέσω της τεχνολογικής προόδου της υπέρυθρης απεικόνισης, οι αστρονόμοι μπορούν τώρα να κοιτάξουν ακόμη πιο πίσω στο παρελθόν, καθώς το φως από τους πιο απομακρυσμένους γαλαξίες μετατοπίζεται προς πιο κόκκινα μήκη κύματος καθώς ταξιδεύει μέσω του επεκτεινόμενου Σύμπαντος.
«Θα συγκρίνω αυτές τις παρατηρήσεις με τους πυρήνες πάγου που έχουν διατρυπηθεί βαθιά στην Ανταρκτική», δήλωσε ο Δρ. Φουκάιντ. «Ακριβώς όπως μας επιτρέπουν να κοιτάξουμε πίσω στο παρελθόν, η εξαιρετικά βαθιά εικόνα μας μας επιτρέπει να κοιτάξουμε πίσω και να παρατηρήσουμε γαλαξίες που εξελίσσονται σε διαφορετικά στάδια της κοσμικής ιστορίας, μέχρι το 1 δισεκατομμύριο χρόνια μετά το Big Bang».
Ένας από τους στόχους του έργου είναι η περαιτέρω επιστημονική κατανόηση σχετικά με το χρονικό πλαίσιο στο οποίο σχηματίστηκαν σπάνιοι, μαζικοί γαλαξίες στο μακρινό Σύμπαν. Είναι ένα παζλ που απλώς παρέμεινε άλυτο. Λέει ο Δρ Foucaud: «Βλέπουμε τους γαλαξίες 10 φορές τη μάζα του Γαλαξία μας ήδη σε πολύ πρώιμες εποχές. Τώρα, για πρώτη φορά, δοκιμάζουμε έναν αρκετά μεγάλο όγκο του απομακρυσμένου Σύμπαντος για να μπορέσουμε να τους δούμε σε επαρκείς αριθμούς και πραγματικά να καρφιτσώσουμε όταν σχηματίστηκαν. "
Η Έρευνα Ultra-Deep UKIDSS θα μας δώσει εγκαίρως μια πλήρη απογραφή σχηματισμού γαλαξιών στο υπέρυθρο. Μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί πάνω από εκατό χιλιάδες γαλαξίες και η τελική εικόνα θα είναι 100 φορές μεγαλύτερη από οποιαδήποτε αντίστοιχη έρευνα μέχρι σήμερα. Ο προσδιορισμός ακριβών αποστάσεων στους εξασθενημένους γαλαξίες είναι πολύ δύσκολος, απαιτώντας πολλές ώρες φασματοσκοπίας. Για τα πιο αχνά αντικείμενα στην έρευνα UDS αυτό είναι συχνά αδύνατο. Αντ 'αυτού, χρησιμοποιώντας οπτικά και υπέρυθρα χρώματα, οι αστρονόμοι μπορούν πολύ αποτελεσματικά να διαχωρίσουν τους απομακρυσμένους γαλαξίες από εκείνους που βρίσκονται σε κοντινή απόσταση και να τους χωρίσουν περαιτέρω σε αυτούς που σχηματίζουν αστέρια και εκείνους που δεν είναι. Το UKIDSS στοχεύει να ανακαλύψει το πλησιέστερο αντικείμενο στον Ήλιο (έξω από το ηλιακό σύστημα) καθώς και μερικά από τα πιο μακρινά γνωστά αντικείμενα στο Σύμπαν.
Οι εικόνες της Έρευνας Ultra-Deep Sky ρίχνουν φως στο μεγάλο κοσμολογικό μυστήριο; Μόνο ο χρόνος - και η απόσταση - θα το πει. Ο καθηγητής Andy Lawrence, κύριος ερευνητής του UKIDSS από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, δήλωσε: «Καθώς συνεχίζουμε να παίρνουμε εικόνες τα επόμενα χρόνια, θα δούμε ολοένα και πιο απομακρυσμένους γαλαξίες».
