Όταν οι ρομποτικές αποστολές άρχισαν να προσγειώνονται στην επιφάνεια του Άρη τη δεκαετία του 1970, αποκάλυψαν ένα σκληρό, κρύο και αποξηραμένο τοπίο. Αυτό έβαλε αποτελεσματικά τις τελικές γενιές κερδοσκοπίας σχετικά με τα «κανάλια του Άρη» και την πιθανότητα ζωής στον Άρη. Αλλά καθώς συνεχίστηκαν οι προσπάθειές μας να εξερευνήσουμε τον Κόκκινο Πλανήτη, οι επιστήμονες έχουν βρει άφθονα στοιχεία ότι ο πλανήτης κάποτε είχε ρέει νερό στην επιφάνειά του.
Επιπλέον, οι επιστήμονες ενθαρρύνθηκαν από την εμφάνιση του Recurring Slope Lineae (RSL), που πιστεύεται ότι είναι σημάδια εποχιακών ροών νερού. Δυστυχώς, μια νέα μελέτη από ερευνητές από την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα δείχνει ότι αυτά τα χαρακτηριστικά μπορεί να είναι το αποτέλεσμα ξηρών, κοκκωδών ροών. Αυτά τα ευρήματα είναι μια άλλη ένδειξη ότι το περιβάλλον θα μπορούσε να είναι πολύ ξηρό για να επιβιώσουν οι μικροοργανισμοί.
Η μελέτη, με τίτλο "Granular Flows at Recurring Slope Lineae on Mars Indicate a Limited Role for Liquid Water", εμφανίστηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό Φύση Γεωεπιστήμη. Με επικεφαλής τον Δρ Colin Dundas, του Αστρογεωλογικού Επιστημονικού Κέντρου της Γεωλογικής Έρευνας των ΗΠΑ, η ομάδα περιελάμβανε επίσης μέλη από το Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο (LPL) στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και στο Πανεπιστήμιο Durham.
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα συμβουλεύτηκε δεδομένα από την κάμερα High Resolution Image Science Experiment (HiRISE) στην NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Αυτό το ίδιο όργανο ήταν υπεύθυνο για την ανακάλυψη του RSL το 2011, τα οποία βρέθηκαν στα μεσαία γεωγραφικά πλάτη του νότιου ημισφαιρίου του Άρη. Αυτά τα χαρακτηριστικά παρατηρήθηκαν επίσης να εμφανίζονται στις πλαγιές του Άρη κατά τα τέλη της άνοιξης έως το καλοκαίρι και στη συνέχεια να εξαφανίζονται το χειμώνα.
Η εποχιακή φύση αυτών των ροών θεωρήθηκε ως μια ισχυρή ένδειξη ότι ήταν το αποτέλεσμα του ρέοντος αλμυρού νερού, το οποίο υποδηλώνεται από την ανίχνευση ενυδατωμένου άλατος στις τοποθεσίες. Ωστόσο, μετά την επανεξέταση των δεδομένων HiRISE, ο Dundas και η ομάδα του κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα RSL εμφανίζονται μόνο σε πλαγιές που είναι αρκετά απότομες για να κατεβούν οι ξηροί κόκκοι - με τον ίδιο ακριβώς τρόπο όπως και στα πρόσωπα των ενεργών αμμόλοφων.
Όπως εξήγησε ο Νταντάς σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Σκεφτήκαμε το RSL ως πιθανές ροές υγρού νερού, αλλά οι πλαγιές μοιάζουν περισσότερο με αυτό που περιμένουμε για την ξηρή άμμο. Αυτή η νέα κατανόηση του RSL υποστηρίζει άλλα στοιχεία που δείχνουν ότι ο Άρης σήμερα είναι πολύ στεγνός. "
Χρησιμοποιώντας ζεύγη εικόνων από το HiRISE, ο Dundas και οι συνεργάτες του δημιούργησαν μια σειρά τρισδιάστατων μοντέλων απότομης κλίσης. Αυτά τα μοντέλα ενσωμάτωσαν 151 λειτουργίες RSL που αναγνωρίζονται από το MRO σε 10 διαφορετικές τοποθεσίες. Σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις, διαπίστωσαν ότι το RSL περιοριζόταν σε πλαγιές που ήταν πιο απότομες από 27 ° και κάθε ροή έληξε σε μια πλαγιά που ταιριάζει με τα μοτίβα που παρατηρούνται σε πτώση ξηρών αμμόλοφων στον Άρη και τη Γη.
Βασικά, η ροή άμμου τελειώνει όπου μια απότομη γωνία δίνει τη θέση της σε μια λιγότερο απότομη «γωνία ανάπαυσης», ενώ οι ροές υγρού νερού είναι γνωστό ότι εκτείνονται σε λιγότερο απότομες πλαγιές. Όπως ανέφερε ο Alfred McEwen, ο κύριος ερευνητής του HiRISE στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και συν-συγγραφέας της μελέτης, «Το RSL δεν ρέει σε ρηχές πλαγιές και τα μήκη αυτών συσχετίζονται τόσο στενά με τη δυναμική γωνία ανάπαυσης, δεν μπορεί να είναι σύμπτωση ».
Αυτές οι παρατηρήσεις είναι κάτι απογοητευτικό, καθώς η παρουσία υγρού νερού στην ισημερινή περιοχή του Άρη θεωρήθηκε πιθανή ένδειξη της μικροβιακής ζωής. Ωστόσο, σε σύγκριση με τις εποχιακές ροές άλμης, το ρεύμα κοκκώδους ροής ταιριάζει πολύ καλύτερα με αυτό που είναι γνωστό για το σύγχρονο περιβάλλον του Άρη. Δεδομένου ότι η ατμόσφαιρα του Άρη είναι πολύ λεπτή και κρύα, ήταν δύσκολο να εξακριβωθεί πώς θα μπορούσε να επιβιώσει το υγρό νερό στην επιφάνειά του.
Ωστόσο, αυτά τα τελευταία ευρήματα δεν επιλύουν όλο το μυστήριο που περιβάλλει τα RSL. Για παράδειγμα, παραμένει το ερώτημα για το πώς ακριβώς αυτές οι πολλές ροές ξεκινούν και σταδιακά αυξάνονται, για να μην αναφέρουμε την εποχιακή εμφάνισή τους και τον τρόπο με τον οποίο εξαφανίζονται γρήγορα όταν είναι ανενεργές. Επιπλέον, υπάρχει το θέμα των ενυδατωμένων αλάτων, τα οποία έχουν επιβεβαιωθεί ότι περιέχουν ίχνη νερού.
Σε αυτό, οι συγγραφείς της μελέτης προσφέρουν μερικές πιθανές εξηγήσεις. Για παράδειγμα, δείχνουν ότι τα άλατα μπορούν να ενυδατωθούν τραβώντας υδρατμούς από την ατμόσφαιρα, κάτι που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί τα μπαλώματα κατά μήκος των πλαγιών παρουσιάζουν αλλαγές στο χρώμα. Υποστηρίζουν επίσης ότι οι εποχιακές αλλαγές στην ενυδάτωση μπορεί να οδηγήσουν σε κάποιο μηχανισμό ενεργοποίησης για τις ροές δημητριακών RSL, όπου το νερό απορροφάται και απελευθερώνεται, προκαλώντας την κατάρρευση της κλίσης.
Εάν ο ατμοσφαιρικός υδρατμός αποτελεί σκανδάλη, τότε εγείρει ένα άλλο σημαντικό ερώτημα - δηλαδή γιατί εμφανίζονται RSL σε ορισμένες πλαγιές και όχι σε άλλες; Όπως εξήγησε ο Alfred McEwen - ο κύριος ερευνητής του HiRISE και συν-συγγραφέας της μελέτης, αυτό θα μπορούσε να δείξει ότι τα RSL στον Άρη και οι μηχανισμοί πίσω από τον σχηματισμό τους μπορεί να μην είναι απολύτως παρόμοιοι με αυτό που βλέπουμε εδώ στη Γη.
«Το RSL πιθανότατα σχηματίζεται από κάποιον μηχανισμό που είναι μοναδικός στο περιβάλλον του Άρη», είπε, «έτσι αντιπροσωπεύουν μια ευκαιρία να μάθουμε πώς συμπεριφέρεται ο Άρης, κάτι που είναι σημαντικό για τη μελλοντική εξερεύνηση της επιφάνειας». Ο Rich Zurek, ο MRO Project Scientist του Jet Propulsion Laboratory της NASA, συμφωνεί. Όπως εξήγησε,
«Η πλήρης κατανόηση του RSL είναι πιθανό να εξαρτάται από την επιτόπια έρευνα αυτών των λειτουργιών. Ενώ η νέα έκθεση υποδηλώνει ότι το RSL δεν είναι αρκετά υγρό για να ευνοήσει τη μικροβιακή ζωή, είναι πιθανό ότι η επιτόπια έρευνα αυτών των ιστότοπων θα εξακολουθεί να απαιτεί ειδικές διαδικασίες για την προστασία από την εισαγωγή μικροβίων από τη Γη, τουλάχιστον έως ότου χαρακτηριστούν οριστικά. Συγκεκριμένα, μια πλήρης εξήγηση για το πώς αυτά τα αινιγματικά χαρακτηριστικά σκουραίνουν και ξεθωριάζουν μας αποφεύγουν. Η τηλεπισκόπηση σε διαφορετικές ώρες της ημέρας θα μπορούσε να προσφέρει σημαντικές ενδείξεις. "
Τα επόμενα χρόνια, η NASA σκοπεύει να πραγματοποιήσει την εξερεύνηση πολλών τοποθεσιών στην επιφάνεια του Άρη χρησιμοποιώντας το Άρης 2020 rover, το οποίο περιλαμβάνει μια προγραμματισμένη αποστολή δείγματος-επιστροφής. Αυτά τα δείγματα, αφού συλλεχθούν και αποθηκευτούν από το rover, αναμένεται να ανακτηθούν από μια αποστολή με πλήρωμα που τοποθετήθηκε κάποτε τη δεκαετία του 2030 και στη συνέχεια επέστρεψαν στη Γη για ανάλυση.
Οι μέρες που είμαστε επιτέλους σε θέση να μελετήσουμε από κοντά το σύγχρονο περιβάλλον του Άρη πλησιάζουν γρήγορα και αναμένεται να αποκαλύψουν μερικά όμορφα πράγματα που καταστρέφουν τη Γη!
