Μετά από μια επταετή κρουαζιέρα στο Ηλιακό Σύστημα, το κοινό διαστημικό σκάφος NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens χθες το βράδυ μπήκε με επιτυχία σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο.
Ο τροχίσκος του Cassini είναι τώρα έτοιμος να ξεκινήσει την τετραετή έρευνα για τον πλανήτη και τα φεγγάρια του, ενώ ο ανιχνευτής Huygens θα προετοιμαστεί για το επόμενο σημαντικό ορόσημο αποστολής: την απελευθέρωσή του προς το μεγαλύτερο φεγγάρι, τον Τιτάνα, τον Δεκέμβριο.
Αυτό δείχνει τη διεθνή διαστημική συνεργασία στα καλύτερά της; είπε ο Διευθυντής Επιστημών της ESA, καθηγητής David Southwood, μετά την επιβεβαίωση της εισαγωγής της τροχιάς. Λίγες πλανητικές αποστολές βαθιού διαστήματος έχουν φέρει τις ελπίδες μιας τόσο μεγάλης κοινότητας επιστημόνων και διαστημικών ενθουσιωδών σε όλο τον κόσμο. Συγχαρητήρια στις ομάδες των ΗΠΑ και της Ευρώπης που το έκαναν αυτό δυνατό και σε όλους τους συμμετέχοντες στο πρόγραμμα, που έχουν πολλά να κάνουν τα επόμενα χρόνια .;
Το Saturn Orbit Insertion ήταν ο τελευταίος και πιο κρίσιμος ελιγμός που πραγματοποιήθηκε από το διαστημικό σκάφος για να επιτύχει την επιχειρησιακή του τροχιά. Εάν είχε αποτύχει, το διαστημικό σκάφος θα είχε πετάξει μετά τον Κρόνο και θα χαθεί στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα.
Το Cassini-Huygens ξεκίνησε από το Cape Canaveral της Φλόριντα, στις 15 Οκτωβρίου 1997, πάνω σε ένα Titan 4B / Centaur, το πιο ισχυρό αναλώσιμο όχημα εκτόξευσης στον αμερικανικό στόλο εκείνη την εποχή. Για να φτάσει στον Κρόνο έπρεπε να πραγματοποιήσει μια σειρά ελιγμών υποβοήθησης βαρύτητας γύρω από την Αφροδίτη (Απρίλιος 1998 και Ιούνιος 1999), τη Γη (Αύγουστος 1999) και τον Δία (Δεκέμβριος 2000).
Χθες το βράδυ, η Cassini-Huygens πλησίασε τον Κρόνο από κάτω από το επίπεδο των δαχτυλιδιών του. Χρησιμοποιώντας την κεραία υψηλής απόδοσης ως ασπίδα για να προστατεύσει το εύθραυστο σώμα του από κρούσεις σκόνης, διέσχισε αρχικά το επίπεδο δακτυλίου στις 02:03 UT, περίπου 158 500 χιλιόμετρα από το κέντρο του Κρόνου, στο κενό που χωρίζει τον δακτύλιο F από ο δακτύλιος G. Περίπου 25 λεπτά αργότερα, στις 02:36 UT, ο ανιχνευτής πυροδότησε έναν από τους δύο κύριους κινητήρες του για έγκαυμα 96 λεπτών για να μπει σε τροχιά. Το σήμα επιβεβαίωσης αυτής της ανάφλεξης χρειάστηκε 84 λεπτά για να φτάσει στη Γη, περίπου 1500 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Κρόνο.
Το έγκαυμα πήγε ομαλά και μείωσε τη σχετική ταχύτητα του Cassini-Huygens στον Κρόνο, ενώ ο ανιχνευτής πέρασε μόλις 19.000 χιλιόμετρα από τα ανώτερα σύννεφα του πλανήτη. Μετά την ολοκλήρωση του εγκαύματος, ο ανιχνευτής έστρεψε πρώτα προς τη Γη για να επιβεβαιώσει την εισαγωγή και μετά προς τους δακτυλίους του Κρόνου για να τραβήξει φωτογραφίες κοντά καθώς πέταξε μόνο μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα πάνω από αυτά. Αυτή ήταν μια μοναδική ευκαιρία να προσπαθήσουμε να κάνουμε διακρίσεις μεμονωμένων εξαρτημάτων εντός των δακτυλίων, καθώς η Cassini δεν σχεδιάζεται να πλησιάσει ξανά κοντά τους. Τα όργανα του τροχιά εκμεταλλεύτηκαν επίσης την εγγύτητά του με τον πλανήτη για να κάνουν μια εις βάθος μελέτη της ατμόσφαιρας και του περιβάλλοντός του.
Μια δεύτερη διέλευση του δακτυλίου έγινε στις 05:50 UT.
Το διαστημικό σκάφος είναι σε τέλεια φόρμα για να ξεκινήσει την περιήγησή του στο σύστημα του Κρόνου με τουλάχιστον 76 τροχιές γύρω από τον πλανήτη και 52 στενές συναντήσεις με επτά από τα 31 γνωστά φεγγάρια του. Αυτή η περιοδεία ξεκίνησε πριν από την εισαγωγή με μια στενή πτήση ενός όγδοου φεγγαριού, Phoebe, στις 11 Ιουνίου. Ο πρωταρχικός στόχος για το Cassini-Huygens θα είναι ο μεγαλύτερος από αυτούς τους φεγγάρια, ο Τιτάνας, με ένα πρώτο fly-by σε υψόμετρο 1200 χιλιομέτρων στις 26 Οκτωβρίου.
Κατά τους επόμενους μήνες, οι επιστήμονες της ESA θα προετοιμαστούν για την απελευθέρωση της κύριας συμβολής τους στην αποστολή, τον ανιχνευτή Huygens, ο οποίος θα κυκλοφορήσει στις 25 Δεκεμβρίου για να εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου 2005. Κατασκευάστηκε για την ESA από μια βιομηχανική βιομηχανία ομάδα με επικεφαλής τον Alcatel Space, αυτός ο ανιχνευτής 320 κιλών μεταφέρει έξι επιστημονικά όργανα για να αναλύσει και να χαρακτηρίσει την ατμόσφαιρα και τη δυναμική της κατά την κάθοδο. Εάν ο ανιχνευτής επιβιώσει από την επίπτωση στην επίτευξη της επιφάνειας, θα αναλύσει επίσης τις φυσικές ιδιότητες του περιβάλλοντός του μετά την προσγείωση.
Πραγματικά μεγαλύτερο από τον υδράργυρο, ο Τιτάνας διαθέτει μια θολή ατμόσφαιρα πλούσια σε άζωτο που περιέχει ενώσεις με βάση άνθρακα. Το χημικό περιβάλλον στον Τιτάνα πιστεύεται ότι είναι παρόμοιο με αυτό της Γης πριν από τη ζωή, αν και ψυχρότερο (-180 ° C) και λείπει υγρό νερό. Τα in situ αποτελέσματα από τον Huygens, σε συνδυασμό με τις παγκόσμιες παρατηρήσεις από επαναλαμβανόμενες πτήσεις του Τιτάνα από τον τροχίσκο του Cassini, αναμένεται να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε την εξέλιξη της πρώιμης ατμόσφαιρας της Γης και να δώσουμε ενδείξεις για τους μηχανισμούς που οδήγησαν στην αυγή της ζωής ο πλανήτης μας.
Ο τροχιάς Cassini, το μεγαλύτερο και πιο περίπλοκο όχημα βαθέων διαστημάτων που κυκλοφόρησε ποτέ, μεταφέρει 12 επιστημονικά όργανα που αναπτύχθηκαν από αμερικανικές και διεθνείς ομάδες για τη διεξαγωγή σε βάθος μελετών του Κρόνου, του Τιτάνα, των παγωμένων φεγγαριών, του συστήματος δακτυλίου και του μαγνητοσφαιρικού περιβάλλοντος. Δύο από τα όργανα του τροχιά παρέχονται από την Ευρώπη.
Έχουν περάσει περισσότερα από είκοσι χρόνια από τότε που ο Pioneer 11 και οι Voyagers μας έδωσαν μια πρώτη ματιά του Κρόνου, καθώς διέσχισαν αυτό το περίπλοκο σύστημα σε λίγες μόνο μέρες,; εξήγησε ο καθηγητής Southwood, ο οποίος είναι επίσης κύριος ερευνητής για το μαγνητόμετρο του Cassini. Τώρα, με την Cassini, είμαστε εδώ για να μείνουμε, να παρακολουθήσουμε και να ερευνήσουμε. Και με τον Huygens θα προχωρήσουμε ακόμα πιο βαθιά, όχι μόνο βυθίζοντας σε μια εξωγήινη ατμόσφαιρα αλλά και σε μια ατμόσφαιρα όπως η πρώιμη Γη. Αυτό σημαίνει ότι ταξιδεύουμε δισεκατομμύρια χρόνια πίσω στο δικό μας παρελθόν για να διερευνήσουμε ένα από τα καλύτερα κρυμμένα μυστικά του Σύμπαντος: από πού ήρθαμε.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι μια συνεργασία μεταξύ της NASA, της ESA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της ASI, της ιταλικής διαστημικής υπηρεσίας. Το Jet Propulsion Laboratory (JPL), τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσιγκτον.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
