Το Phoenix lander δεν θα τηλεφωνεί στο σπίτι του. Η ομάδα του Phoenix λέει ότι αυτό συμβαδίζει με τις προβλέψεις για το πώς θα μπορούσε να υποστεί ζημιά το Phoenix από σκληρές χειμερινές συνθήκες. Αναμενόταν ότι το βάρος μιας συσσώρευσης πάγου διοξειδίου του άνθρακα θα μπορούσε να κάμψει ή να σπάσει τα ηλιακά πάνελ.
«Πριν και μετά οι εικόνες είναι δραματικά διαφορετικές», δήλωσε ο Michael Mellon του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Boulder, μέλος της επιστημονικής ομάδας για το Phoenix και το HiRISE. "Το lander φαίνεται μικρότερο, και μόνο ένα μέρος της διαφοράς μπορεί να εξηγηθεί από τη συσσώρευση σκόνης στο lander, γεγονός που καθιστά τις επιφάνειές του λιγότερο διακριτές από το περιβάλλον έδαφος."
Ο Mellon υπολόγισε εκατοντάδες κιλά πάγου που πιθανότατα επικαλύφθηκε το Lander στα μέσα του χειμώνα. Αρκετές απόπειρες επικοινωνίας με τη Φοίνιξ τους τελευταίους μήνες κατέληξαν άδειες.
«Μπορούμε να δούμε ότι το lander, η θερμική ασπίδα και το αλεξίπτωτο backshell-plus καλύπτονται τώρα από σκόνη», ανέφεραν οι Mellon και Alfred McEwen στον ιστότοπο HiRISE, «οπότε δεν έχουν τα ξεχωριστά χρώματα του υλικού ή των επιφανειών όπου οι προ - η σκόνη προσγείωσης ενοχλήθηκε. Αλλά εάν το lander είναι δομικά άθικτο, πρέπει να ρίχνει τις ίδιες σκιές. Παρόλο που αυτό ισχύει στην πραγματικότητα για τη σκιά που βγαίνει από το backshell (το οποίο ξεκουράστηκε στο πλάι του), αυτό δεν φαίνεται να ισχύει για το lander. "
Τώρα λοιπόν, η αποστολή του Φοίνιξ τελείωσε επίσημα.
Αλλά κατά τη διάρκεια της αποστολής του στον Άρη, ο Φοίνιξ επιβεβαίωσε και εξέτασε τμήματα των διαδεδομένων αποθέσεων υπόγειου πάγου νερού που ανιχνεύθηκαν από την Οδύσσεια και εντόπισε ένα ορυκτό που ονομάζεται ανθρακικό ασβέστιο που υποδηλώνει περιστασιακή παρουσία αποψυγμένου νερού. Ο εκφορτωτής βρήκε επίσης χημεία εδάφους με σημαντικές επιπτώσεις στη ζωή και παρατήρησε πτώση χιονιού. Η μεγαλύτερη έκπληξη της αποστολής ήταν η ανακάλυψη του υπερχλωρικού άλατος, μιας οξειδωτικής χημικής ουσίας στη Γη που είναι τροφή για ορισμένα μικρόβια και πιθανώς τοξική για άλλους.
«Διαπιστώσαμε ότι το έδαφος πάνω από τον πάγο μπορεί να δράσει σαν σφουγγάρι, με το υπερθλωρικό νερό να καθαρίζει την ατμόσφαιρα και να το κρατάει», δήλωσε ο Peter Smith, κύριος ερευνητής του Phoenix στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tucson. «Μπορείτε να έχετε ένα λεπτό στρώμα μεμβράνης νερού ικανό να είναι ένα κατοικήσιμο περιβάλλον. Ένας μικρο-κόσμος στην κλίμακα των κόκκων του εδάφους - εκεί είναι η δράση. "
Τα αποτελέσματα του υπερχλωρικού σχηματίζουν μεταγενέστερη έρευνα αστροβιολογίας, καθώς οι επιστήμονες διερευνούν τις επιπτώσεις των αντιψυκτικών ιδιοτήτων και την πιθανή χρήση ως πηγή ενέργειας από μικρόβια. Η ανακάλυψη του πάγου στο ανώτατο έδαφος από την Οδύσσεια έδειξε το δρόμο για το Φοίνιξ. Πιο πρόσφατα, το Mars Reconnaissance Orbiter εντόπισε πολλές αποθέσεις πάγου σε μεσαία γεωγραφικά πλάτη σε μεγαλύτερο βάθος χρησιμοποιώντας ραντάρ και εκτέθηκε στην επιφάνεια από φρέσκους κρατήρες πρόσκρουσης.
«Τα πλούσια σε πάγο περιβάλλοντα είναι ένα ακόμη μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη από ό, τι νομίζαμε», είπε ο Smith. «Κάπου σε αυτήν την τεράστια περιοχή θα υπάρχουν μέρη που είναι πιο κατοικήσιμα από άλλα».
Για περισσότερες πληροφορίες και μια ματιά στο Phoenix, ανατρέξτε στον ιστότοπο της αποστολής Phoenix.
Πηγή: NASA
