Στις 14 Ιουλίου 1965, το Mariner 4 της NASA έκανε το πρώτο επιτυχημένο flyby του Άρη. αφού έξι διαστημόπλοια είχαν ήδη αποτύχει να φτάσουν στον Κόκκινο Πλανήτη. Δύο χρόνια αργότερα πέρασε από ένα έντονο ντους μετεωροειδών, πιο άγριο από οτιδήποτε έχουμε δει εδώ στη Γη. Ο ειδικός του Μετεωρίτη Paul Weigert πιστεύει ότι το διαστημικό σκάφος μπορεί να έχει περάσει κοντά στον κομήτη D / Swift και τα μετεωροειδή προήλθαν από την ουρά του κομήτη.
Στις 14 Ιουλίου 1965, ο Mariner 4 στράφηκε πάνω από τον Άρη. Ήταν μια στιγμή υψηλού δράματος. Έξι άλλοι ανιχνευτές είχαν ήδη προσπαθήσει να φτάσουν στον Άρη και απέτυχαν - οι περισσότερες δυσλειτουργίες πριν φύγουν από τη Γη. Από τις ημέρες του H.G. Wells (The War of the Worlds, 1898), οι άνθρωποι είχαν ακούσει για τη ζωή στον Άρη και ήταν έτοιμοι να δουν τα κανάλια και τις πόλεις. Όμως η αναμονή έγινε βασανιστική.
Με άψογη ακρίβεια, ο Mariner 4 βυθίστηκε λιγότερο από 10.000 χλμ. Πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη και πήρε 22 φωτογραφίες. Ο Άρης ήταν καλυμμένος με άμμο της ερήμου και αρχαίους κρατήρες. Χωρίς πόλεις. Χωρίς κανάλια. Όχι Αρειανοί. Κανείς δεν θα κοιτούσε ποτέ ξανά τον κόκκινο πλανήτη με τον ίδιο τρόπο.
Οι περισσότερες ιστορίες της αποστολής τελειώνουν εκεί, με τον Mariner 4 να γεμίζει τον Άρη - «το πρώτο διαστημικό σκάφος που επισκέφτηκε τον κόκκινο πλανήτη» - και ρίχνοντας κρύο νερό σε πολλές καλές επιστημονικές φαντασίες. Αλλά υπάρχουν περισσότερα στην ιστορία. Μετά το flyby, κάτι περίεργο συνέβη στον Mariner 4, θέτοντας το σκηνικό για ένα 40χρονο μυστήριο:
Γρήγορα προς τα εμπρός στις 15 Σεπτεμβρίου 1967. Ο Mariner 4 ταξιδεύει στο σκοτεινό κενό μεταξύ της Γης και του Άρη. Έχοντας πυροβολήσει τον Άρη το '65 χωρίς αρκετό καύσιμο για να γυρίσει και να γυρίσει πίσω, δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνει. Όλα ήταν ήσυχα. Το καύσιμο έτρεχε χαμηλά. Σύντομα, το Mariner 4 θα εξασθενίσει στην ιστορία.
Εκεί χτύπησε η μετεωρολογική καταιγίδα.
«Για περίπου 45 λεπτά, το διαστημικό σκάφος βίωσε μετεωροειδή πιο έντονα από οποιαδήποτε καταιγίδα μετεωριτών Leonid που έχουμε δει ποτέ στη Γη», σύμφωνα με τον Bill Cooke, επικεφαλής του Γραφείου Περιβάλλοντος της NASA στο Huntsville, AL. Οι κρούσεις έσκαψαν κομμάτια μόνωσης και άλλαξαν προσωρινά τον προσανατολισμό του σκάφους στο διάστημα. «Ήταν μια απόλυτη έκπληξη.»
Σκέψου το. Στο «κενό» μεταξύ της Γης και του Άρη, μια περιοχή των διαστημικών αστροναυτών περνά μια μέρα εάν το όραμα της εξερεύνησης του διαστήματος της NASA αποφέρει καρπούς, παραμονεύει μια σκοτεινή ροή μετεωροειδών ικανών να παράγουν ένα ντους πιο έντονο από οτιδήποτε έχουμε δει σε αιώνες βλέποντας τον ουρανό στη Γη. «Μέχρι που ο Mariner 4 σκόνταψε σε αυτό», λέει ο Cooke, «δεν είχαμε ιδέα ότι ήταν εκεί».
Για σχεδόν 40 χρόνια η πηγή του ντους παρέμεινε μυστήριο. Αλλά τώρα, ο εμπειρογνώμονας μετεωρίτη Paul Weigert του Πανεπιστημίου του Δυτικού Οντάριο μπορεί να έχει σπάσει την υπόθεση. Ο ένοχος, πιστεύει, είναι ένας «σκοτεινός κομήτης» που ονομάζεται D / 1895 Q1 (Swift) ή «D / Swift» για συντομία.
«Ο κομήτης D / Swift πρωτοεμφανίστηκε τον Αύγουστο του 1895 από τον παραγωγό κυνηγό κομήτη Lewis A. Swift», λέει ο Weigert. Η Swift ανακάλυψε ή συν-ανακάλυψε περισσότερους από δώδεκα κομήτες, συμπεριλαμβανομένου του 109P / Swift-Tuttle, της πηγής του γνωστού ντους μετεωριτών Perseid. Σε αντίθεση με τους άλλους κομήτες του, «D / Swift εξαφανίστηκε γρήγορα. Ο κομήτης εντοπίστηκε για τελευταία φορά τον Φεβρουάριο του 1896 και βγαίνει από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα και δεν έχει δει ποτέ από τότε, παρόλο που η τροχιά του δείχνει ότι πρέπει να επιστρέφει και να φωτίζει κάθε 5 χρόνια περίπου. "
(Σημειώστε ότι το πρόθεμα D / υποδηλώνει έναν χαμένο ή διαλυμένο κομήτη, έναν που παρατηρήθηκε καλά σε μία ή περισσότερες περιπτώσεις, αλλά ο οποίος δεν εμφανίστηκε ξανά όπως αναμενόταν.)
Τι συνέβη με το D / Swift; «Ο κομήτης μπορεί να έχει αποσυντεθεί», λέει ο Weigert. Οι κομήτες είναι διαβόητα εύθραυστοι και μερικές φορές χρειάζεται λίγο φως του ήλιου για να τους καταρρέουν. Ο κομήτης D / Swift μάλλον υπερθέρμανσε όταν πέρασε από τον ήλιο το 1895 και αργότερα διαλύθηκε.
Το D / Swift ξεχάστηκε ως επί το πλείστον μέχρι πέρυσι όταν ο Bill Cooke αναρωτήθηκε αν «κάποιος παλιός D / κομήτης» θα μπορούσε να είναι υπεύθυνος για το επεισόδιο Mariner 4. Οι κομήτες, ειδικά οι διαταραγμένοι κομήτες, αφήνουν ένα ρεύμα συντριμμιών μετά την τροχιά τους στον ήλιο. Εάν ο Mariner 4 πέρασε από ένα τέτοιο ρεύμα, «θα ήταν αμμοβολή».
Ζήτησε από τον Weigert, έναν φίλο και συνάδελφο, να το εξετάσει. Ο Weigert άρχισε να εξετάζει τα παλιά δεδομένα κομήτη και - voilà - "Το Mariner 4 ήταν κοντά στην τροχιά του κομήτη D / Swift κατά τη στιγμή της συνάντησης των μετεωριτών."
Εκπληκτικά, το Mariner 4 δεν ήταν απλώς κοντά στην τροχιά του κομήτη, αλλά μπορεί να ήταν κοντά στον ίδιο τον κομήτη. "Σύμφωνα με τους υπολογισμούς μας, ο [πιθανώς γκρεμίστηκε] πυρήνας του D / Swift ήταν μόλις 20 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το διαστημικό σκάφος." Καθώς οι αποστάσεις πηγαίνουν στο ηλιακό σύστημα, αυτό είναι κοντά.
«Είναι σαν στο Star Trek όταν το Enterprise σκοντάφτει σε έναν κομήτη στη μέση του βαθιού χώρου. Φυσικά, αυτό είναι τρελό », λέει ο Cooke. «Ο χώρος είναι τόσο μεγάλος, οι πιθανότητες να τρέξεις σε έναν κομήτη είναι σχεδόν μηδενικές». Ωστόσο, αυτό μπορεί να συνέβη στον Mariner 4.
Οι κάμερες του Mariner δεν ήταν ενεργοποιημένες εκείνη τη στιγμή, οπότε ένας κομήτης θα μπορούσε να περάσει απαρατήρητος - εκτός από το χτύπημα της σκόνης του κομήτη. Τα τηλεσκόπια στη Γη δεν είδαν τίποτα, αλλά αυτό δεν αποτελεί έκπληξη. Ένας παλιός, γκρεμισμένος πυρήνας δεν θα λάμπει απαραίτητα. Όλα έχουν νόημα.
Εκλεισε η υπόθεση?
Ο Weigert εξακολουθεί να έχει αμφιβολίες. «Ο περίπλοκος παράγοντας είναι ότι, επειδή ο D / Swift παρατηρήθηκε για μικρό χρονικό διάστημα το 1895-96, η τροχιά του δεν είναι εξαιρετικά γνωστή. Οι παρεκτάσεις μας θα μπορούσαν να είναι λάθος. Βρισκόμαστε στη διαδικασία συλλογής περισσότερων παρατηρήσεων από αρχεία του 19ου αιώνα και να τις αναλύσουμε ξανά. Σύντομα, ελπίζω ότι θα υπάρχουν αρκετές πληροφορίες για να καταδικάσουν ή να απαλλάξουν τον Κομήτη D / Swift. "
Αυτή η έρευνα μπορεί να οδηγήσει σε άλλους. «Ο χώρος μεταξύ της Γης και του Άρη πιθανότατα διασχίζεται από παλιά ρέματα συντρίμμια», λέει ο Cooke. Οι μέθοδοι του Weigert μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να βρουν μερικές από αυτές, "οπότε η επόμενη καταιγίδα μετεωριτών δεν θα είναι τόσο έκπληξη."
Πρωτότυπη πηγή: [Προστασία μέσω email] Δελτίο τύπου
