Στις 3.340 ημέρες και μετρούμενος, ο τροχίσκος της Mars της Οδύσσειας της NASA δημιούργησε ένα νέο ρεκόρ μακροζωίας από τις 15 Δεκεμβρίου και έτσι εργάστηκε περισσότερο στον κόκκινο πλανήτη από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος στην ανθρώπινη ιστορία.
Ο προηγούμενος κάτοχος δίσκου του Άρη ήταν ο τροχιάς του Mars Global Surveyor (MGS), ο οποίος λειτούργησε σε τροχιά από τις 11 Σεπτεμβρίου 1997 έως τις 2 Νοεμβρίου 2006 έως ότου η επαφή χάθηκε μετά από σφάλμα υπολογιστή.
Η Οδύσσεια έχει πραγματοποιήσει πολλές επιστημονικές ανακαλύψεις με μεγάλο αντίκτυπο. Ο ανιχνευτής μετέδωσε επίσης τα περισσότερα από τα επιστημονικά δεδομένα από το Spirit, το Opportunity και το Phoenix και θα συνεχίσει αυτό το έργο για το επερχόμενο rover του Science Science Laboratory (MSL) της NASA, το Curiosity.
Το όνομα του διαστημικού σκάφους - 2001 Mars Odyssey - επιλέχθηκε ως αφιέρωμα στο όραμα και το πνεύμα της εξερεύνησης του διαστήματος, όπως ενσωματώθηκε στα έργα του διάσημου συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας Arthur C. Clarke - συμπεριλαμβανομένης της ταινίας "2001: A Space Odyssey".
Ήταν πίσω στις 24 Οκτωβρίου 2001 ότι το διαστημικό σκάφος της Οδύσσειας έριξε τον κύριο κινητήρα του για να φρενάρει την ταχύτητα των τεχνών και να του επιτρέψει να συλληφθεί από τον Άρη και να μπει σε μια πολύ ελλειπτική τροχιά. Μια τεχνική γνωστή ως αερόβια χρησιμοποιήθηκε για τους επόμενους τρεις μήνες για να πετάξει μέσα από την ανώτερη ατμόσφαιρα και να χρησιμοποιήσει το drag για να μειώσει σταδιακά το υψόμετρο των τεχνών και τελικά να εισέλθει στην τροχιά χαρτογράφησης.
Οι επιστημονικές επιχειρήσεις ξεκίνησαν με σοβαρότητα τον Φεβρουάριο του 2002. Μέσα σε λίγους μήνες, η Οδύσσεια έκανε τη βασική ανακάλυψη ολόκληρης της αποστολής όταν διαπίστωσε ότι οι πολικές περιοχές φιλοξένησαν σημαντικές αποθήκες πάγου νερού μέσα σε ένα μέτρο από την ξηρή επιφάνεια του Άρη.
Η ανίχνευση νερού - με τη μορφή υδρογόνου - από τροχιά χρησιμοποιώντας τα σκάφη Gamma Ray Spectrometer οδήγησε άμεσα στην πρόταση για την αποστολή του Φοίνιξ, η οποία επιβεβαίωσε την ανακάλυψη το 2008. Ο Φοίνιξ προσγειώθηκε απευθείας πάνω από τεράστια φύλλα παγωμένου νερού πάγου στο βόρειο τμήμα πολική περιοχή του Άρη και συγκέντρωσε δείγματα πάγου για ανάλυση από τη σουηδική επιστημονική σουίτα.
Ένα άλλο αξιοσημείωτο επίτευγμα από την Οδύσσεια κατά τη διάρκεια της αρχικής φάσης αποστολής ήταν να ολοκληρώσει μια έρευνα για το περιβάλλον ακτινοβολίας για να προσδιορίσει τον κίνδυνο που σχετίζεται με την ακτινοβολία για τυχόν μελλοντικούς ανθρώπους εξερευνητές που μπορεί κάποια μέρα να πάνε στον Άρη.
Σε ένα άλλο πρώτο, τα όργανα της Odyssey χαρτογράφησαν παγκοσμίως την ποσότητα και τη διανομή πολλών χημικών στοιχείων και ανόργανων συστατικών που αποτελούν την επιφάνεια του Άρη. Τέτοια δεδομένα βοηθούν στην εξήγηση του τρόπου με τον οποίο οι γεωμορφές του πλανήτη αναπτύχθηκαν με την πάροδο του χρόνου, παρέχουν ενδείξεις για τη γεωλογική και κλιματική ιστορία του Άρη, ενημερώνουν για τις δυνατότητες εύρεσης προηγούμενης ή τωρινής ζωής και πού είναι οι καλύτερες τοποθεσίες για αναζήτηση ζωής και αποστολή μελλοντικών εκφορτωτών όπως Το Curiosity rover θα κυκλοφορήσει τον Νοέμβριο του 2011.
Το Mars Odyssey είναι εξοπλισμένο με τρία πρωτογενή επιστημονικά όργανα για την επίτευξη των στόχων που καθορίζονται στο Πρόγραμμα Εξερεύνησης Mars της NASA:
• THEMIS (Σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής), για τον προσδιορισμό της κατανομής των ορυκτών, ιδίως εκείνων που μπορούν να σχηματιστούν μόνο παρουσία νερού.
• GRS (Gamma Ray Spectrometer), για τον προσδιορισμό της παρουσίας 20 χημικών στοιχείων στην επιφάνεια του Άρη, συμπεριλαμβανομένου του υδρογόνου στην ρηχή υποεπιφάνεια (το οποίο ενεργεί ως πληρεξούσιος για τον προσδιορισμό της ποσότητας και της κατανομής του πιθανού νερού πάγου στον πλανήτη). και,
• MARIE (Πείραμα Περιβάλλοντος Ακτινοβολίας Άρη), για τη μελέτη του περιβάλλοντος ακτινοβολίας.
Η κύρια αποστολή διήρκεσε μέχρι τον Αύγουστο του 2004. Έκτοτε, η διάρκεια της αποστολής έχει παραταθεί αρκετές φορές και περαιτέρω επεκτάσεις βρίσκονται στο έργο σύμφωνα με τον Guy Webster, τον υπεύθυνο δημοσίων υποθέσεων στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια, το οποίο διαχειρίζεται η αποστολή της Οδύσσειας.
«Αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε στην τέταρτη εκτεταμένη αποστολή που χρηματοδοτείται μέχρι το τέλος Σεπτεμβρίου 2012», μου είπε ο Webster. «Οι εκτεταμένες αποστολές χρηματοδοτούνται για περίπου μία περίοδο του Άρη, η οποία είναι περίπου ίση με δύο χρόνια. Η επόμενη εκτεταμένη περίοδος αποστολής θα είναι κατά τη διάρκεια της πρώτης επιφανειακής αποστολής του MSL και η Οδύσσεια αποτελεί αναπόσπαστο μέρος της προσπάθειας αναμετάδοσης των δεδομένων MSL από την επιφάνεια και πίσω στη Γη. "
Το MSL έχει προγραμματιστεί για προσγείωση τον Αύγουστο του 2012 στον Άρη. «Αναμένεται ότι η Οδύσσεια θα εγκριθεί για πέμπτη εκτεταμένη αποστολή», δήλωσε ο Webster.
"Η συνολική επένδυση σε αυτήν την αποστολή μέχρι τώρα - συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης, της συναρμολόγησης και της δοκιμής, της κυκλοφορίας και των λειτουργιών - είναι 508 εκατομμύρια δολάρια", πρόσθεσε ο Webster.
Ένα τεράστιο μπόνους επιστημονικών επιτευγμάτων έχει ενεργοποιηθεί κατά τη διάρκεια της εκτεταμένης φάσης αποστολής που διαφορετικά δεν θα ήταν δυνατό.
«Τα επιπλέον χρόνια μας επέτρεψαν να δημιουργήσουμε χάρτες υψηλότερης ανάλυσης που καλύπτουν σχεδόν ολόκληρο τον πλανήτη», δήλωσε ο επιστήμονας του έργου Odyssey Jeffrey Plaut από την JPL.
Οι χάρτες κατασκευάστηκαν χρησιμοποιώντας περίπου 21.000 εικόνες που τραβήχτηκαν από την κάμερα THEMIS που κατασκευάστηκε και λειτουργεί από το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tempe. Οι λεπτομέρειες της επιφάνειας τόσο μικρού μήκους όσο 100 μέτρα (330 πόδια) είναι ορατές. Ρίξτε μια ματιά σε αυτήν την παρουσίαση μερικών από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της Οδύσσειας όπως συνέταξε η ομάδα φωτογραφικών μηχανών και η NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
Η ικανότητα παρακολούθησης των εποχιακών αλλαγών στον Άρη από έτος σε έτος, όπως ο κύκλος κατάψυξης διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα σε πολικές περιοχές κατά τη διάρκεια του χειμώνα κάθε ημισφαιρίου, είναι ένα άλλο παράδειγμα επιστήμης μπόνους από την εκτεταμένη αποστολή.
«Είναι αξιοσημείωτο το πόσο συνεπές ήταν τα μοτίβα από χρόνο σε χρόνο και αυτή είναι μια σύγκριση που δεν θα ήταν δυνατή χωρίς τις επεκτάσεις της αποστολής μας», δήλωσε ο Plaut.
Η επιστημονική ομάδα περιλαμβάνει πολλούς επιπλέον συνεργάτες, συμπεριλαμβανομένης της Ρωσικής Υπηρεσίας Αεροπορίας και Διαστήματος, το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και το Εθνικό Εργαστήριο του Los Alamos.
Η Οδύσσεια έχει χρησιμεύσει ως το πρωταρχικό μέσο επικοινωνίας για τους εξερευνητές της NASA στον Άρη την τελευταία δεκαετία και θα συνεχίσει αυτόν τον ρόλο για το επερχόμενο Rover Curiosity.
"Περισσότερο από το 95 τοις εκατό των δεδομένων από το Spirit and Opportunity και περίπου το 79 τοις εκατό των δεδομένων από το Phoenix μεταδόθηκαν από την Odyssey", δήλωσε ο Webster.
Λαμβάνοντας υπόψη τα αποθέματα προωστικών στο πλοίο, η Οδύσσεια θα μπορούσε να συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι τουλάχιστον το 2016 και ίσως ακόμη και πολύ πιο πέρα εάν τα συστήματα των πλοίων παραμένουν υγιή.
«21,6 κιλά προωθητικού παραμένουν με μέσο ρυθμό κατανάλωσης περίπου 1,4 κιλά ετησίως», σύμφωνα με τον Webster. «Ωστόσο, υπάρχουν και άλλα στοιχεία του διαστημικού σκάφους που μπορεί να υποδηλώνουν ότι το προσδόκιμο ζωής της Οδύσσειας θα μπορούσε να είναι πιο κοντά στα έξι χρόνια. Ζητήματα διάρκειας ζωής είναι εξαιρετικά δύσκολο να εκτιμηθούν. Η καλύτερη πολιτική είναι να επαναξιολογείτε την υγεία του διαστημικού σκάφους σε τακτά χρονικά διαστήματα και πριν από σημαντικά γεγονότα και να καθορίζετε εάν ανταποκρίνεται σε μια συγκεκριμένη εργασία. Μέχρι στιγμής είμαστε. "
Η Οδύσσεια παραμένει σε καλή κατάσταση συνολικά και θα συνεχίσει ενεργά να διεξάγει πολλές επιστημονικές έρευνες τα επόμενα χρόνια.
Μεταξύ των κορυφαίων προτεραιοτήτων είναι η εκτεταμένη κάλυψη του Άρη με απογευματινή απεικόνιση από την THEMIS. Η τροχιά προσαρμόστηκε πέρυσι για να επιτρέψει τις επιφανειακές παρατηρήσεις στα μέσα του απογεύματος αντί αργά το απόγευμα. Ένας άλλος στόχος είναι να επεκταθούν οι ετήσιες συγκρίσεις των εποχιακών αλλαγών στον Άρη.
Όσον αφορά την κατάσταση των επιστημονικών οργάνων, ο Webster με πληροφόρησε: «Το THEMIS και δύο μέρη της σουίτας GRS - το φασματόμετρο νετρονίων και ο ανιχνευτής νετρονίων υψηλής ενέργειας - χρησιμοποιούνται αυτήν τη στιγμή. Ο τρίτος αισθητήρας για αυτή τη σουίτα - ο ανιχνευτής ακτίνων γάμμα - δεν χρησιμοποιείται πλέον. Το πείραμα ακτινοβολίας MARIE του ωφέλιμου φορτίου σταμάτησε να παίρνει μετρήσεις πριν από αρκετά χρόνια. "
Η Lockheed Martin Space Systems, το Ντένβερ δημιούργησε το διαστημικό σκάφος Odyssey το οποίο λειτουργεί σε συνεργασία με την JPL.
Το Mars Odyssey κυκλοφόρησε στις 7 Απριλίου 2001. Για περισσότερες πληροφορίες επισκεφθείτε τον ιστότοπο της αποστολής: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
