Οι φωτεινές περιοχές στον πλανήτη Νάνους Ceres υπήρξαν μερικά από τα πιο γνωστά χαρακτηριστικά της πλανητικής επιστήμης τα τελευταία χρόνια. Ενώ τα δεδομένα από το διαστημικό σκάφος της Dawn έδειξαν ότι αυτές οι φωτεινές περιοχές είναι αποθέσεις αλατιού (δυστυχώς, όχι φώτα μιας αλλοδαπής πόλης), το ερώτημα παρέμεινε για το πώς αυτά τα άλατα έφτασαν στην επιφάνεια.
Ερευνητές με την αποστολή της Dawn λένε ότι τώρα έχουν διερευνήσει διεξοδικά τις περίπλοκες γεωλογικές δομές στον κρατήρα Occator, την περιοχή με τις πιο φωτεινές περιοχές του Ceres. Οι επιστήμονες καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι ένα φωτεινό χαρακτηριστικό που μοιάζει με θόλο που ονομάζεται Cerealia Facula είναι το κατάλοιπο ενός κρυοβολάνου - ενός ηφαιστείου πάγου - που έστρεψε επανειλημμένα και σχετικά πρόσφατα αλμυρό πάγο από μέσα στο Ceres μέχρι την επιφάνεια.
«Η ηλικία και η εμφάνιση του υλικού που περιβάλλει τον φωτεινό θόλο δείχνουν ότι το Cerealia Facula σχηματίστηκε από μια επαναλαμβανόμενη, εκρηκτική διαδικασία, η οποία επίσης έριξε υλικό σε πιο εξωτερικές περιοχές του κεντρικού λάκκου», δήλωσε ο Andreas Nathues, επιστήμονας της Dawn από το Max Planck Ινστιτούτο Έρευνας Ηλιακού Συστήματος. "Ένα μόνο εκρηκτικό συμβάν είναι μάλλον απίθανο."
Ο κρατήρας Occator που βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο του Ceres έχει διάμετρο 92 χιλιόμετρα (57 μίλια). Στο κέντρο του βρίσκεται ένα λάκκο με διάμετρο περίπου 11 χιλιομέτρων (7 μίλια). Σε ορισμένα μέρη των άκρων του, τα οδοντωτά βουνά και οι απότομες πλαγιές υψώνονται έως και 750 μέτρα (820 μέτρα). Μέσα στο λάκκο σχηματίστηκε ένας φωτεινός θόλος. Έχει διάμετρο 3 km (1,8 μίλια), έχει ύψος 400 μέτρα (437 γιάρδες), με εμφανή κατάγματα.
Στην ανάλυση των εικόνων από το Dawn’s Framing Camera, ο Nathues και η ομάδα του κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το κεντρικό λάκκο είναι ένα κατάλοιπο ενός πρώην κεντρικού βουνού, που σχηματίστηκε από τον αντίκτυπο που δημιούργησε τον Occator Crater πριν από 34 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά με μια μέθοδο για την εκτίμηση της ηλικίας της επιφάνειας ενός πλανήτη - που ονομάζεται κρατήρας καταμέτρησης - η επιστημονική ομάδα θα μπορούσε να καθορίσει ότι ο θόλος του φωτεινού υλικού είναι περίπου 4 εκατομμυρίων ετών.
Αυτό υποδηλώνει, ανέφερε η ομάδα, ότι ο κρατήρας Occator υπήρξε η σκηνή εκρηκτικών εκρήξεων άλμης κάτω από την επιφάνεια για μεγάλο χρονικό διάστημα και μέχρι σχεδόν πρόσφατα.
Τα φεγγάρια του Δία Callisto και Ganymede παρουσιάζουν παρόμοιους τύπους θόλων και οι ερευνητές τα ερμηνεύουν ως σημάδια κρυοβολκανισμού. Ενώ το Ceres είναι πολύ μακριά από τον Ήλιο για να είναι αρκετά ζεστό για τακτική ηφαιστειακή δραστηριότητα, είναι πολύ πιθανό να έχει έντονη κρυοβολιστική δραστηριότητα και μπορεί ακόμη και να είναι ενεργό σήμερα.
Εικόνες από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble που λήφθηκαν πριν από περισσότερο από μια δεκαετία υπαινίσσονται τα φωτεινά σημεία στον κρατήρα Occator, αλλά καθώς το διαστημικό σκάφος της Dawn πλησίασε τον Ceres το 2015, νέες εικόνες έδειξαν τις φωτεινές περιοχές σχεδόν να λάμπουν σαν «κοσμικοί φάροι, όπως οι διαπλανητικοί φάροι , "Όπως περιγράφεται από τον Marc Rayman, τον επικεφαλής μηχανικό και διευθυντή αποστολής της Dawn, σε συνέντευξή μου πέρυσι.
Ο επιστήμονας της Dawn είχε προσδιορίσει στο παρελθόν ότι οι φωτεινές περιοχές ήταν άλατα που είχαν απομείνει από υπογείως λαμπερό νερό που είχε φτάσει στην επιφάνεια, και στο κενό του διαστήματος, το νερό εξατμίστηκε, αφήνοντας πίσω τα διαλυμένα άλατα. Αυτά τα άλατα προσδιορίστηκαν ως ανθρακικό νάτριο και χλωριούχο αμμώνιο.
Αλλά μην αποκαλείτε αυτές τις φωτεινές περιοχές «σημεία», είπε ο Rayman. «Μερικές από αυτές τις φωτεινές περιοχές είναι μίλια απέναντι», είπε, «και σαν να στέκεστε σε διαμερίσματα αλατιού στη Γη που ήταν αρκετές χιλιάδες στρέμματα, δεν θα λέγατε,« Στέκομαι σε ένα σημείο ». στέκονται σε μια μεγάλη περιοχή. Αλλά μόνο για να δούμε τη διανομή αυτού του υλικού στις εικόνες της Dawn δείχνει ότι υπάρχει κάτι περίπλοκο που συμβαίνει εκεί ».
Προς το παρόν δεν είναι γνωστό εάν η περιοχή στον κρατήρα Occator είναι ενεργή, αλλά υπάρχουν ενδείξεις ότι είναι, τουλάχιστον σε χαμηλό επίπεδο.
Το 2014, το διαστημικό σκάφος Herschel εντόπισε υδρατμούς πάνω από το Occator και εικόνες από τις κάμερες της Dawn του κρατήρα δείχνουν μια «ομίχλη» όταν απεικονίζεται σε ορισμένες γωνίες, και αυτό έχει εξηγηθεί ως εξάχνωση του νερού.
Οι επιστήμονες της Dawn μελετούν επίσης το μεγάλο ηφαιστειακό χαρακτηριστικό στο Ceres, το Ahuna Mons, για να προσδιορίσουν εάν θα μπορούσε να είναι ένα κρυοβολίσκο και θα συνεχίσουν να μελετούν και άλλες φωτεινές περιοχές στο Ceres.
