Η μεγαλύτερη Σελήνη του Κρόνου, ο Τιτάνας, είναι ο μόνος άλλος κόσμος στο Ηλιακό μας Σύστημα που έχει σταθερό υγρό στην επιφάνειά του. Αυτό και μόνο, και το γεγονός ότι το υγρό αποτελείται από μεθάνιο, αιθάνιο και άζωτο, το καθιστά αντικείμενο γοητείας. Το φωτεινό σημείο που ο Cassini παρατήρησε στις θάλασσες του μεθανίου που έβρισκαν τις πολικές περιοχές βαθαίνει μόνο τη γοητεία.
Μια νέα δημοσίευση που δημοσιεύθηκε στο Nature Astronomy σκάβει βαθύτερα σε ένα φαινόμενο στις θάλασσες του Τιτάνα που προβληματίζει τους επιστήμονες. Το 2013, η Cassini παρατήρησε ένα χαρακτηριστικό που δεν υπήρχε σε προηγούμενα fly-bys της ίδιας περιοχής. Σε επόμενες εικόνες, το χαρακτηριστικό είχε εξαφανιστεί ξανά. Τι θα μπορούσε να είναι?
Μια εξήγηση είναι ότι το χαρακτηριστικό θα μπορούσε να είναι ένα νησί που εξαφανίζεται, να ανεβαίνει και να πέφτει στο υγρό. Αυτή η ιδέα κρατήθηκε, αλλά ήταν μόνο μια αρχική εικασία. Η προσθήκη στο μυστήριο ήταν ο διπλασιασμός του μεγέθους αυτών των πιθανών νησιών. Άλλοι εικάστηκαν ότι θα μπορούσαν να είναι κύματα, τα πρώτα κύματα που παρατηρήθηκαν οπουδήποτε εκτός από τη Γη. Η δέσμευση όλων αυτών ήταν η ιδέα ότι η εμφάνιση και η εξαφάνιση θα μπορούσαν να προκληθούν από εποχιακές αλλαγές στο φεγγάρι.
Τώρα, οι επιστήμονες στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA πιστεύουν ότι ξέρουν τι κρύβεται πίσω από αυτά τα λεγόμενα «εξαφανισμένα νησιά» και φαίνεται ότι σχετίζονται με εποχιακές αλλαγές.
Η μελέτη ήταν επικεφαλής του Michael Malaska της JPL. Οι ερευνητές προσομοίωσαν τις ψυχρές συνθήκες στον Τιτάνα, όπου η θερμοκρασία είναι -179,2 Κελσίου. Σε αυτήν τη θερμοκρασία, μερικά ενδιαφέροντα πράγματα συμβαίνουν στο άζωτο στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα.
Στον Τιτάνα, βρέχει. Αλλά η βροχή αποτελείται από εξαιρετικά κρύο μεθάνιο. Καθώς το μεθάνιο πέφτει στην επιφάνεια, απορροφά σημαντικές ποσότητες αζώτου από την ατμόσφαιρα. Η βροχή χτυπά την επιφάνεια του Τιτάνα και συλλέγεται στις λίμνες στις πολικές περιοχές του φεγγαριού.
Οι ερευνητές χειρίστηκαν τις συνθήκες στα πειράματά τους για να αντικατοπτρίσουν τις αλλαγές που συμβαίνουν στον Τιτάνα. Άλλαξαν τη θερμοκρασία, την πίεση και τη σύνθεση μεθανίου / αιθανίου. Καθώς το έπραξαν, διαπίστωσαν ότι το άζωτο διοχετεύθηκε έξω από το διάλυμα.
"Τα πειράματά μας έδειξαν ότι όταν τα υγρά πλούσια σε μεθάνιο αναμιγνύονται με πλούσια σε αιθάνιο - για παράδειγμα από μια δυνατή βροχή ή όταν η απορροή από έναν ποταμό μεθανίου αναμιγνύεται σε μια λίμνη πλούσια σε αιθάνιο - το άζωτο είναι λιγότερο ικανό να παραμείνει σε διάλυμα" είπε ο Μάικλ Μαλάσκα της JPL. Αυτή η απελευθέρωση αζώτου ονομάζεται εξώλυση. Μπορεί να συμβεί όταν οι εποχές αλλάζουν στον Τιτάνα και οι θάλασσες του μεθανίου και του αιθανίου παρουσιάζουν μια ελαφριά ζέστη.
«Χάρη σε αυτό το έργο για τη διαλυτότητα του αζώτου, είμαστε πλέον σίγουροι ότι οι φυσαλίδες θα μπορούσαν πράγματι να σχηματιστούν στις θάλασσες και στην πραγματικότητα μπορεί να είναι πιο άφθονες από ό, τι περιμέναμε», δήλωσε ο Jason Hofgartner της JPL, συν-συγγραφέας της μελέτης. ο οποίος εργάζεται επίσης στην ομάδα ραντάρ του Cassini. Αυτές οι φυσαλίδες αζώτου θα ήταν πολύ ανακλαστικές, γεγονός που εξηγεί γιατί η Cassini μπόρεσε να τις δει.
Οι θάλασσες στον Τιτάνα μπορεί να είναι αυτό που ονομάζεται πρεβιοτικό περιβάλλον, όπου οι χημικές συνθήκες είναι φιλόξενες για την εμφάνιση της ζωής. Μερικοί πιστεύουν ότι οι θάλασσες μπορεί να είναι ήδη σπίτι για τη ζωή, αν και δεν υπάρχουν ενδείξεις για αυτό, και η Cassini δεν ήταν εξοπλισμένη για να διερευνήσει αυτή την υπόθεση. Ορισμένα πειράματα έχουν δείξει ότι μια ατμόσφαιρα όπως ο Τιτάνας θα μπορούσε να δημιουργήσει σύνθετα μόρια, ακόμη και τα δομικά στοιχεία της ζωής.
Η NASA και άλλοι έχουν μιλήσει για διαφορετικούς τρόπους εξερεύνησης του Τιτάνα, όπως μπαλόνια, drone, εκτοξευτές εκτόξευσης και ακόμη και ένα υποβρύχιο. Η υποβρύχια ιδέα έλαβε ακόμη και επιχορήγηση από τη NASA το 2015, για να αναπτύξει περαιτέρω την ιδέα.
Λοιπόν, λύθηκε το μυστήριο. Τα φωτεινά σημεία του Τιτάνα δεν είναι ούτε νησιά ούτε κύματα, αλλά φυσαλίδες.
Η αποστολή του Cassini θα τελειώσει σύντομα και θα χρειαστεί αρκετός χρόνος για να διερευνηθεί περαιτέρω ο Titan. Το ερώτημα αν οι θάλασσες του Τιτάνα είναι φιλόξενοι για το σχηματισμό της ζωής ή αν υπάρχει ήδη ζωή εκεί, θα πρέπει να περιμένει. Τι ρόλο πρέπει να περιμένουν επίσης οι φυσαλίδες αζώτου στη ζωή του Τιτάνα.
