Η εναρκτήρια έκδοση της νέας κάψουλας εξερεύνησης ανθρώπινου διαστήματος Orion της NASA παρουσιάστηκε από τον Lockheed Martin στο νέο υπερσύγχρονο διαστημικό κέντρο προσομοίωσης διαστήματος (SOSC) της εταιρείας που βρίσκεται στο Ντένβερ του Κολοράντο. Το Orion έχει σχεδιαστεί για να φέρει ανθρώπινα πληρώματα σε χαμηλή τροχιά της Γης (LEO) και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τη Σελήνη, τους Αστεροειδείς, τα Σημεία του Λαγκράντζ και πέρα από τον βαθύ διάστημα και τον Άρη.
Ο Lockheed Martin στοχεύει σε μια πρώτη μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του Orion το 2013, δήλωσε ο John Karas, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής των προγραμμάτων Human Space Flight της Lockheed Martin σε συνέντευξή του στο περιοδικό Space Magazine. Η πρώτη επιχειρησιακή πτήση με ανθρώπους επί του σκάφους έχει οριστεί τώρα για το 2016, όπως ορίζεται στον Νόμο περί εξουσιοδότησης της NASA του 2010.
Αυτή η πρωτότυπη κάψουλα Orion συναρμολογήθηκε στο Michoud Assembly Facility (MAF) της NASA στη Νέα Ορλεάνη, στο Λος Άντζελες και μεταφέρθηκε με φορτηγό στο Ντένβερ. Στο Ντένβερ, η κάψουλα θα τεθεί μέσα από ένα αυστηρό πρόγραμμα δοκιμών για την προσομοίωση όλων των πτυχών μιας διαστημικής αποστολής από την εκτόξευση έως την προσγείωση και θα εξετάσει εάν το όχημα μπορεί να αντέξει στο σκληρό και ασυγχώρητο περιβάλλον του βαθιού χώρου.
Το Orion είχε αρχικά σχεδιαστεί για να εκτοξευτεί από τον ενισχυτικό πύραυλο Ares 1, στο πλαίσιο του προγράμματος Project Constellation Return to the Moon της NASA, που τώρα ακυρώθηκε από τον Πρόεδρο Ομπάμα. Η αρχική δοκιμαστική πτήση του Orion πιθανότατα θα βρίσκεται πάνω σε πυραύλο Delta IV Heavy, μου είπε ο Karas. Η πρώτη επανδρωμένη πτήση έχει προγραμματιστεί για τον νέο πυραύλο βαρέων ανελκυστήρων με εντολή του Κογκρέσου των ΗΠΑ να αντικαταστήσει την αρχιτεκτονική του Project Constellation.
Ο στόχος είναι να παραχθεί μια νέα, επανδρωμένη κάψουλα κατασκευασμένη από τις ΗΠΑ, ικανή να εκτοξεύσει Αμερικανούς αστροναύτες στο διάστημα μετά την επικείμενη αναγκαστική αποχώρηση των διαστημικών τροχιών της NASA στο τέλος του τρέχοντος έτους. Έτσι, θα υπάρχει ένα κενό τουλάχιστον τριών ετών έως ότου οι αμερικανοί αστροναύτες ξαναρχίσουν από το έδαφος των ΗΠΑ.
«Το επόμενο τολμηρό βήμα της εξερεύνησης του έθνους μας θα μπορούσε να ξεκινήσει έως το 2016», δήλωσε ο Karas σε δήλωση. «Το Orion σχεδιάστηκε από την αρχή για να πετάξει πολλαπλές αποστολές σε βάθος χώρου. Το διαστημικό σκάφος είναι ένα απίστευτα ισχυρό, τεχνικά προηγμένο όχημα ικανό να μεταφέρει με ασφάλεια τους ανθρώπους σε αστεροειδείς, Lagrange Points και άλλους προορισμούς βαθιού διαστήματος που θα μας βάλουν σε έναν προσιτό και βιώσιμο δρόμο προς τον Άρη. "
Ο Lockheed Martin είναι ο κύριος εργολάβος της Orion βάσει ενός πολυετούς συμβολαίου που ανατέθηκε από τη NASA αξίας περίπου 3,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ.
Το SOSC χτίστηκε με κόστος αρκετών εκατομμυρίων δολαρίων. Η εγκατάσταση των 41.000 τετραγωνικών ποδιών θα χρησιμοποιηθεί για τη δοκιμή και την επικύρωση οχημάτων, εξοπλισμού και λογισμικού για μελλοντικά ανθρώπινα προγράμματα διαστημικής πτήσης για την εξασφάλιση ασφαλούς, οικονομικής και βιώσιμης εξερεύνησης του διαστήματος.
Τα σενάρια της αποστολής περιλαμβάνουν την αγκύρωση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, την εξερεύνηση της Σελήνης, την επίσκεψη σε έναν Αστεροειδή και ακόμη και το ταξίδι στον Άρη. Η Lockheed πρότεινε ανεξάρτητα την εξερεύνηση πολλών προκλητικών στόχων βαθιού διαστήματος από αστροναύτες με οχήματα πληρώματος Orion για τους οποίους θα αναφέρω σε προσεχείς λειτουργίες.
Η εγκατάσταση SOSC παρέχει τη δυνατότητα στους μηχανικούς της NASA και της Lockheed Martin να διεξάγουν προσομοιώσεις κίνησης πλήρους κλίμακας πολλών τύπων επανδρωμένων και ρομποτικών διαστημικών αποστολών. Οι επιδείξεις εκτελούνται με λέιζερ και οπτικά καθοδηγημένα ρομποτικά συστήματα πλοήγησης.
Μέσα στο SOSC, οι μηχανικοί μπορούν να δοκιμάσουν την απόδοση οχημάτων που κυμαίνονται, ραντεβού, βάσεις σύνδεσης, λειτουργίες εγγύτητας, συστήματα απεικόνισης, καθόδου και προσγείωσης για αποστολή σε τροχιά γύρω από τη Γη, καθώς και εκείνων σε άλλα σώματα του ηλιακού μας συστήματος.
"Το διαστημικό σκάφος Orion είναι ένα υπερσύγχρονο αυτοκίνητο διαστημικού οχήματος που ενσωματώνει τις τεχνολογικές εξελίξεις στα συστήματα υποστήριξης της ανθρώπινης ζωής που έχουν συγκεντρωθεί τα τελευταία 35 χρόνια από το σχεδιασμό του Space Shuttle." λέει ο Κάρας. «Επιπλέον, το πρόγραμμα Orion πρόσφατα βελτιώθηκε για επιπλέον προσιτή τιμή, θέτοντας νέα πρότυπα για μειωμένη εποπτεία της NASA. Το Orion είναι συμβατό με όλα τα πιθανά HLLV που εξετάζονται από τη NASA, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης βαρύς Delta IV για πρόωρες δοκιμαστικές πτήσεις. "
Αυτή τη στιγμή, το SOSC χρησιμοποιείται για να υποστηρίξει μια δοκιμή υλικού Orion που θα πετά στην επερχόμενη αποστολή STS-134 του Space Shuttle Endeavour. Το σχετικό σύστημα πλοήγησης της Orion - που ονομάζεται STORRM (Sensor Test for Orion RelNav Risk Mitigation) - θα περάσει από τους ρυθμούς του σε αρκετές δοκιμές σύνδεσης και πλοήγησης από τους αστροναύτες μεταφοράς καθώς πλησιάζουν και αναχωρούν από το ISS κατά τη διάρκεια της πτήσης STS-134 που πρόκειται να ξεκινήσει 19 Απριλίου 2011.
Το πρόγραμμα πτήσεων Orion που ξεκινά το 2013 εξαρτάται ωστόσο πλήρως από το επίπεδο χρηματοδότησης που λαμβάνει η NASA από την Ομοσπονδιακή Κυβέρνηση.
Τον περασμένο χρόνο, το έργο Orion επιβραδύνθηκε σημαντικά από μεγάλες περικοπές προϋπολογισμού και οι μελλοντικές προοπτικές είναι σκοτεινές. Το Project Orion λαμβάνει περίπου τη μισή χρηματοδότηση που είχε αρχικά προγραμματιστεί από τη NASA.
Και υπάρχουν μεγαλύτερες περικοπές για τον προϋπολογισμό της NASA - συμπεριλαμβανομένων τόσο των επανδρωμένων όσο και των μη επανδρωμένων έργων - καθώς και τα δύο πολιτικά κόμματα αμφισβητούν τις προτεραιότητες καθώς προσπαθούν να περάσουν έναν ομοσπονδιακό προϋπολογισμό για αυτό το οικονομικό έτος. Μέχρι τότε, η NASA και ολόκληρη η κυβέρνηση των ΗΠΑ λειτουργούν επί του παρόντος υπό μια σειρά συνεχιζόμενων ψηφισμάτων που ψηφίστηκαν από το Κογκρέσο - και το μέλλον είναι σίγουρο.
