Τι κοινό έχει ένας σχηματισμός ψαμμίτη ηλικίας άνω των τριών δισεκατομμυρίων ετών στη Δυτική Αυστραλία με τον Άρη; Οι πέτρες Aussie περιέχουν το παλαιότερο ζωντανό μικροβιακό αρχείο της ζωής στη Γη - και μπορεί να είναι η βάση της ανακάλυψης απολιθωμάτων στον Άρη. Οι πρώτοι αρχαίοι βράχοι παρέχουν στους γεωλόγους αποδείξεις μικρο-απολιθωμάτων ότι η πρώιμη ζωή μπορεί να χρησιμοποιεί θείο - αντί οξυγόνου - για τα οικοσυστήματά τους.
«Επιτέλους έχουμε καλά στοιχεία για τη ζωή πριν από 3,4 δισεκατομμύρια χρόνια. Επιβεβαιώνει ότι υπήρχαν βακτήρια αυτή τη στιγμή, που ζούσαν χωρίς οξυγόνο », δήλωσε ο συν-ερευνητής καθηγητής Martin Brasier στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Τέτοια βακτήρια είναι ακόμη κοινά σήμερα. Τα βακτήρια του θείου βρίσκονται σε δύσοσμο χαντάκια, χώμα, θερμές πηγές, υδροθερμικούς αεραγωγούς - οπουδήποτε όπου υπάρχει λίγο ελεύθερο οξυγόνο και μπορούν να ζήσουν από οργανική ύλη », εξήγησε.
Όμως, η παροχή μορφολογικών στοιχείων για αυτά τα βακτήρια που μεταβολίζουν το θείο δεν ήταν τόσο εύκολη όσο το σκάψιμο μερικών λίθων. Η πρώτη ανίχνευση έγινε το 2007 στο Strelley Pool, μια τώρα άνυδρη περιοχή που μπορεί κάποτε να ήταν εκβολές ή ρηχά νερά. Σε συνδυασμό με κρυστάλλους πυρίτη μικρομέτρου, αυτές οι μικροδομές εμφανίζουν όλα τα κατάλληλα συστατικά για ιδιότητες πρώιμης ζωής, όπως αυλούς κοίλου κυττάρου και τοιχώματα ανθρακούχων κυττάρων εμπλουτισμένα σε άζωτο. Οι σφαιροειδείς και ελλειψοειδείς μορφές είναι καλοί δείκτες βακτηριακών σχηματισμών και οι σωληνοειδείς θήκες δείχνουν πολλαπλή ανάπτυξη κυττάρων. Εμφανίζουν επίσης περιεχόμενο πυρίτη, αλλά δεν υπάρχει "ανόητος χρυσός" εδώ σε αυτά τα ελαφριά ισότοπα ... είναι μεταβολικά υποπροϊόντα των κυττάρων.
«Η ζωή αρέσει ελαφρύτερα ισότοπα, οπότε αν έχετε μια ελαφριά υπογραφή σε αυτά τα ορυκτά τότε φαίνεται βιολογική», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ David Wacey από το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας. «Υπάρχουν τρόποι για να αποκτήσετε την ίδια υπογραφή χωρίς βιολογία, αλλά αυτό απαιτεί γενικά πολύ υψηλές θερμοκρασίες. Έτσι, όταν συνδυάζετε την υπογραφή του ελαφρού ισότοπου με το γεγονός ότι ο πυρίτης βρίσκεται ακριβώς δίπλα στα μικρο-απολιθώματα - μόλις μερικά μικρά μακριά - τότε φαίνεται πραγματικά ότι υπήρχε ένα ολόκληρο οικοσύστημα θείου », ανέφερε στο BBC News.
Τι σχέση έχει λοιπόν αυτή η ανακάλυψη με τον Άρη; Στο βόρειο ημισφαίριό του βρίσκεται μια περιοχή που ονομάζεται Nili Fossae, η οποία έχει φωτογραφική ομοιότητα με την περιοχή Pilbara της Αυστραλίας - που φιλοξενεί το Strelley Pool. Με τεκμηριωμένη τεράστια ποσότητα ορυκτών από πηλό, η Nili Fossae μπορεί να είναι το ιδανικό μέρος για την αποστολή περιήγησης Curiosity-Mars Science Laboratory του διαστημικού γραφείου των ΗΠΑ για να ξεκινήσει μια αναζήτηση για πρώιμες μορφές ζωής στον Άρη. Αλλά μην πάρετε πολύ ενθουσιασμένοι ακόμα ... Η μελέτη σε έναν απομακρυσμένο πλανήτη θα αποδειχθεί ακόμη πιο δύσκολη από ό, τι εδώ στη Γη.
"Μερικά από τα όργανα που χρησιμοποιήσαμε μπορούν να γεμίσουν ένα ολόκληρο δωμάτιο, αλλά μερικά από αυτά μπορούν να είναι μικροσκοπικά", δήλωσε ο Δρ Wacey. "Ένα rover θα μπορούσε να περιορίσει τους στόχους, αλλά τότε θα έπρεπε πραγματικά να φέρετε δείγματα στη Γη για να τα μελετήσετε λεπτομερώς."
Αρχική Πηγή Ιστορίας: Ειδήσεις BBC - Επιστήμη και Περιβάλλον και Φυσική Γεωεπιστήμη.
