Το νεότερο τηλεσκόπιο κυνηγιού πλανήτη λειτουργεί και λειτουργεί στο Παρατηρητήριο Paranal του ESO στην έρημο Atacama της Χιλής. Το SPECULOOS, το οποίο σημαίνει το Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, είναι στην πραγματικότητα τέσσερα τηλεσκόπια 1 μέτρου που συνεργάζονται. Οι πρώτες εικόνες από τα «πεδία είναι μέσα και παρόλο που δεν έχει βρει ακόμα άλλες Γήινες, οι εικόνες είναι ακόμα εντυπωσιακές.
Τα τέσσερα τηλεσκόπια που απαρτίζουν τα SPECULOOS ονομάζονται το καθένα από ένα φεγγάρι της Γαλιλαίας: Io, Europa, Ganymede και Callisto. Λειτουργεί από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο και είναι γείτονας με το κορυφαίο τηλεσκόπιο του ESO, το VLT (Very Large Telescope). Απολαμβάνει εξαιρετικές συνθήκες θέασης, στις ξηρές Άνδεις, όπου δεν υπάρχει σχεδόν καμία βροχόπτωση ή νεφελώδης.
Η αποστολή του SPECULOOS είναι να βρει κατοικήσιμους πλανήτες σαν τη Γη γύρω από εξαιρετικά δροσερά αστέρια, συμπεριλαμβανομένων καφέ νάνων. Οι καφέ νάνοι είναι επίσης γνωστοί ως "αστρικά αστέρια" αντικείμενα ή "αποτυχημένα αστέρια" επειδή δεν είχαν αρκετή μάζα κατά τη διάρκεια του σχηματισμού τους για να ενεργοποιήσουν τη σύντηξη υδρογόνου. Αντ 'αυτού, μπορούν να συντήξουν δευτέριο ή πιθανώς λίθιο. Καταλαμβάνουν μια θέση ανάμεσα στους μεγαλύτερους γίγαντες πλανήτες αερίου και τα μικρότερα αστέρια.
«Αυτή είναι μια μοναδική ευκαιρία να αποκαλύψεις τις λεπτομέρειες αυτών των κοντινών κόσμων.» - Michaël Gillon, Πανεπιστήμιο της Λιέγης, και κύριος ερευνητής του έργου SPECULOOS.
Τα εξαιρετικά δροσερά αστέρια είναι μια κατηγορία που περιλαμβάνει καφέ νάνους, αλλά περιλαμβάνει επίσης αστέρια κόκκινου νάνου πολύ χαμηλής μάζας. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι τα εξαιρετικά δροσερά αστέρια και τα καφέ αστέρια νάνων αποτελούν περίπου το 15% των αστεριών στη γειτονιά μας.
Ο SPECULOOS ψάχνει αυτά τα αστέρια για πλανήτες σαν τη Γη για καλό λόγο. Δεδομένου ότι είναι όλα αστέρια χαμηλής μάζας και οι δίσκοι πρωτοπλανητικών τους είναι επίσης χαμηλής μάζας, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι οι συνθήκες μπορεί να είναι ώριμες για μια αφθονία μικρότερων, επίγειων πλανητών που μοιάζουν με τη Γη, επειδή υπάρχει περισσότερο υλικό που απομένει μετά τη δημιουργία του αστεριού. Οι γίγαντες πλανήτες αερίου φαίνεται να κυριαρχούν σε πολλά άλλα ηλιακά συστήματα, αλλά αυτό δεν φαίνεται να ισχύει για εξαιρετικά δροσερά και νάνα αστέρια.
Το παρατηρητήριο SPECULOOS έχει ένα δύσκολο έργο. Τα μικρά, δροσερά αστέρια που αναζητούν δεν είναι εύκολο να το δουν, παρόλο που είναι άφθονα. Οι αστρονόμοι βρήκαν μόνο μερικούς εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από αυτά τα αστέρια, και μόνο ένας μικρός αριθμός από αυτούς ήταν στην δυνητικά κατοικήσιμη ζώνη. Ωστόσο, το παρατηρητήριο τεσσάρων πεδίων έχει σχέδιο. Θα επικεντρωθεί σε 1.000 από αυτά τα αστέρια, συμπεριλαμβανομένων των κοντινότερων, φωτεινότερων και μικρότερων.
Το SPECULOOS θα ξεκινήσει τις επιστημονικές του δραστηριότητες τον Ιανουάριο του 2019. Θα χρησιμοποιήσει τη μέθοδο διέλευσης για την ανίχνευση πλανητών, όπου ο πλανήτης μπλοκάρει μέρος του φωτός του αστεριού καθώς περνάει ανάμεσα σε εμάς και το αστέρι του. Δεδομένου ότι ο κυνηγός του πλανήτη παρατηρεί μόνο μικρά, δροσερά αστέρια, τότε περισσότερο από το φως τους θα μπλοκαριστεί σε τροχιά από εξωπλανήτες, καθιστώντας τους ευκολότερη την ανίχνευση σε σύγκριση με τα φωτεινά αστέρια όπως ο Ήλιος μας ή πιο φωτεινά.
«Το SPECULOOS μας δίνει μια άνευ προηγουμένου ικανότητα να εντοπίζουμε τους επίγειους πλανήτες που εκλείπουν μερικά από τα μικρότερα και πιο δροσερά γειτονικά μας αστέρια», ανέπτυξε ο Michaël Gillon του Πανεπιστημίου της Λιέγης, κύριος ερευνητής του έργου SPECULOOS. «Αυτή είναι μια μοναδική ευκαιρία να αποκαλύψεις τις λεπτομέρειες αυτών των κοντινών κόσμων.»
Ένα από τα εμπόδια στην αναζήτηση εξωπλανητών είναι η εγγενής προκατάληψη δειγματοληψίας του εξοπλισμού που χρησιμοποιούμε. Ο Κέπλερ ήταν μια εκπληκτική επιτυχία, αλλά εντόπισε πολλούς τεράστιους, ακατοίκητους γίγαντες φυσικού αερίου πολύ έξω από την κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού τους από ότι έκανε μικρότερους, βραχώδεις κόσμους, πιο κοντά στο αστέρι. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν πολλοί μικρότεροι, βραχώδεις κόσμοι εκεί έξω, απλά σημαίνει ότι ήταν πιο εύκολο για τον Κέπλερ να εντοπίσει τους μεγαλύτερους. Αυτό μπορεί να αλλάξει με τα SPECULOOS. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου του ESO, «… το μικρό μέγεθος των αστεριών-στόχων SPECULOOS σε συνδυασμό με την υψηλή ευαισθησία των τηλεσκοπίων του επιτρέπει την ανίχνευση πλανητών διέλευσης μεγέθους Γης που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη. Αυτοί οι πλανήτες θα είναι ιδανικοί για παρατηρήσεις παρακολούθησης με μεγάλες εγκαταστάσεις εδάφους ή εδάφους. "
Το νέο τετραπλό εύρος έχει επίσης σχεδιαστεί για να βλέπει περισσότερο από το φως που προέρχεται από τα αστέρια στόχους του. «Τα τηλεσκόπια είναι εξοπλισμένα με κάμερες που είναι πολύ ευαίσθητες στο εγγύς υπέρυθρο», εξήγησε η Laetitia Delrez του Cavendish Laboratory, Cambridge, συν-ερευνητής της ομάδας SPECULOOS. «Αυτή η ακτινοβολία είναι λίγο πέρα από αυτό που τα ανθρώπινα μάτια μπορούν να ανιχνεύσουν και είναι η κύρια εκπομπή από τα αμυδρό αστέρια που θα στοχεύσει η SPECULOOS.
Είναι πάντα μια συναρπαστική στιγμή όταν ένα νέο τηλεσκόπιο συνδέεται στο διαδίκτυο και βλέπει το πρώτο φως. Είναι σαν να καλωσορίζεις ένα νέο παιδί στην εκτεταμένη οικογένειά σου. Ποτέ δεν ξέρετε τι θα ανακαλύψει το νέο, αλλά δεν μπορείτε να περιμένετε να το μάθετε!
- Δελτίο Τύπου ESO: Πρώτο φως για τους SPECULOOS
- Ιστοσελίδα SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Καταχώριση Wikipedia: Εξαιρετικά δροσερός νάνος
