Πιστωτική εικόνα: ESA
Τα μέλη της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος συμφώνησαν να ξεκινήσουν τις εργασίες τους στο Venus Express, το οποίο θα επαναχρησιμοποιήσει το σχεδιασμό διαστημικών σκαφών Mars Express. Μία χώρα, η Ιταλία, έχει ακόμη έως τον Οκτώβριο του 2002 για να επιβεβαιώσει τη συμμετοχή της στο ωφέλιμο φορτίο. Εάν όλα πάνε καλά, το διαστημικό σκάφος θα ξεκινήσει το 2005.
Στις 11 Ιουλίου 2002, η Ευρώπη έκανε ένα βήμα πιο κοντά στην Αφροδίτη. Η Επιτροπή Επιστημονικού Προγράμματος της ESA συμφώνησε ομόφωνα να ξεκινήσει τις εργασίες της στο Venus Express. Το Venus Express θα επαναχρησιμοποιήσει το σχέδιο διαστημικών σκαφών Mars Express και πρέπει να είναι έτοιμο για εκτόξευση το 2005.
Η μοίρα της αποστολής δεν είναι ακόμη οριστική επειδή ένα έθνος, η Ιταλία, πρέπει ακόμη να επιβεβαιώσει τη συμμετοχή του στο ωφέλιμο φορτίο. Η Ιταλία έχει δοθεί έως τις 15 Οκτωβρίου 2002 για να δώσει την τελική της δέσμευση.
Η ιδέα πίσω από το Venus Express ξεκίνησε το 2001 όταν η ESA εξέδωσε πρόσκληση για ιδέες για επαναχρησιμοποίηση του σχεδιασμού διαστημικού σκάφους Mars Express για μια γρήγορη, χαμηλού κόστους αποστολή. Μεταξύ των περιορισμών ήταν ότι η νέα αποστολή έπρεπε να χρησιμοποιήσει τις ήδη υπάρχουσες βιομηχανικές ομάδες για το Mars Express και αυτό σήμαινε διπλή γρήγορη ανάπτυξη. Παρά τους περιορισμούς, ένας μεγάλος αριθμός καλών ιδεών προήλθε από επιστήμονες σε όλη την Ευρώπη. Το Venus Express επιλέχθηκε τελικά λόγω της μεγάλης επιστημονικής του αξίας. Η Αφροδίτη δεν έχει εξερευνηθεί καλά και μια εξαιρετική ομάδα οργάνων ήταν εύκολα διαθέσιμα στην Ευρώπη. Αυτά τα όργανα είχαν αναπτυχθεί ως εφεδρικά αντίγραφα είτε για το διαστημικό σκάφος Mars Express της ESA είτε για την αποστολή κομήτη της ESA, Rosetta. Η σουίτα οργάνων θα μπορεί να βλέπει το πλανητικό περιβάλλον από την επιφάνεια στην εξόχως απόκεντρες ατμόσφαιρες.
Τον Νοέμβριο του 2001, οι υπουργοί από τα κράτη μέλη της ESA περιόρισαν τον προϋπολογισμό της Διεύθυνσης Επιστημών της ESA, μειώνοντας έτσι την πιθανότητα επιβίωσης της πρότασης Venus Express.
Ωστόσο, ενάντια στις πιθανότητες, η Venus Express εμφανίστηκε μεταξύ των αποστολών που προτάθηκαν στο αναδιαρθρωμένο πρόγραμμα που παρουσιάστηκε στην Επιτροπή Επιστημονικού Προγράμματος τον Μάιο του 2002. Ωστόσο, την τελευταία στιγμή, ο Διευθυντής Επιστημών το απέσυρε από την προσοχή, διότι θεώρησε ότι τα κράτη μέλη και οι επιστήμονες δεν ήταν σε θέση να δεσμευτούν για την παροχή κεφαλαίων και μέσων εντός του αυστηρού απαιτούμενου χρονοδιαγράμματος.
Ο Διευθυντής Επιστημών, καθηγητής David Southwood θυμάται, "Δεν μου άρεσε να το αποσύρω από τα σχέδιά μας, αλλά ήταν καλύτερο να μην ξεκινήσω καθόλου από το να πρέπει να σταματήσω άσχημα αργότερα."
Τον Ιούνιο του 2002, το Συμβούλιο της ESA άκουσε την έκθεση του Southwood. Ο πρόεδρος του Συμβουλίου, Alain Bensoussan της Γαλλίας, προέτρεψε έντονα την επανεκτίμηση της βιωσιμότητας του Venus Express. Στις 11 Ιουλίου 2002, το SPC αποφάσισε ότι οι προοπτικές ήταν πλέον αρκετά υγιείς για να ξεκινήσουν τις εργασίες τους για να καλύψουν μια ημερομηνία έναρξης τον Νοέμβριο του 2005 που καθορίζεται από την κίνηση των ουρανών.
«Η αποστολή Venus Express έκανε τώρα ένα μεγάλο βήμα προς την πραγματοποίηση. Ωστόσο, υπάρχει πολλή δουλειά και πρέπει να απαιτήσουμε ότι ο καθένας πρέπει να είναι έτοιμος εάν θέλει να πετάξει εγκαίρως », λέει ο Southwood, προσθέτοντας,« Είμαι τώρα χαρούμενος που βλέπω ότι το πρόγραμμα Cosmic Vision πλησιάζει το αρχικό του σχήμα. Αν μπορέσουμε να επιβεβαιώσουμε το Venus Express το φθινόπωρο, η ESA θα είναι η μόνη εταιρεία διαστήματος στον κόσμο με τα τρέχοντα σχέδια να επισκέπτεται κάθε πλανήτη στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα. "
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
