Πιστωτική εικόνα: ESA
Οι ελεγκτές της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος ξεκίνησαν επίσημα το ρολόι αντίστροφης μέτρησης για την έναρξη του διαστημικού σκάφους Mars Express σήμερα. Στο διαστημικό σκάφος βρίσκεται ο προσγειωτής Beagle 2, ο οποίος θα αναζητήσει σημάδια προηγούμενης και τωρινής ζωής στην επιφάνεια του Άρη.
Στις 2 Ιουνίου 2003, θα ξεκινήσει η πρώτη ευρωπαϊκή αποστολή στον Άρη. Θα είναι επίσης η πρώτη πλήρως ευρωπαϊκή αποστολή σε οποιονδήποτε πλανήτη. Το Mars Express έχει σχεδιαστεί για να εκτελεί την πιο ενδελεχή εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη.
Το Mars Express έχει τον φιλόδοξο στόχο όχι μόνο της αναζήτησης νερού, αλλά και της κατανόησης της «συμπεριφοράς» του πλανήτη στο σύνολό του. Αλλά ίσως ο πιο φιλόδοξος στόχος όλων - το Mars Express είναι η μόνη αποστολή σε περισσότερα από 25 χρόνια που τολμά να ψάξει για ζωή.
Ο Άρης είχε πάντα γοητεύσει τα ανθρώπινα όντα. Κανένας άλλος πλανήτης δεν έχει επισκεφθεί τόσες φορές από διαστημικό σκάφος. Δεν ήταν εύκολο να αποκαλύψεις τα μυστικά του. Τα μυστήρια του Άρη φαίνεται να έχουν αυξηθεί σε ποσότητα και πολυπλοκότητα με κάθε αποστολή. Όταν στάλθηκαν τα πρώτα διαστημικά σκάφη - η σειρά Mariner το 1960 - το κοινό περίμενε έναν Γη "δίδυμο", έναν πράσινο, κατοικημένο πλανήτη γεμάτο ωκεανούς. Ο Mariner κατέστρεψε αυτό το όνειρο δείχνοντας μια άγονη επιφάνεια. Ακολούθησαν οι ανιχνευτές των Βίκινγκ που έψαχναν τη ζωή με επιτυχία το 1976. Ο Άρης εμφανίστηκε ξηρός, κρύος και ακατοίκητος: το αντίθετο της Γης.
Τώρα, δύο δεκαετίες αργότερα, τα σύγχρονα διαστημόπλοια άλλαξαν αυτήν την άποψη, αλλά επέστρεψαν επίσης περισσότερες ερωτήσεις. Τα τρέχοντα στοιχεία δείχνουν ότι ο Άρης ήταν πιθανώς πολύ πιο ζεστός στο παρελθόν. Οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι ο Άρης είχε ωκεανούς, οπότε θα μπορούσε να ήταν ένα κατάλληλο μέρος για ζωή στο παρελθόν.
Οι ρωγμές στον Άρη υποδηλώνουν την παρουσία νερού
«Δεν ξέρουμε τι συνέβη στον πλανήτη στο παρελθόν. Ποια διαδικασία μετέτρεψε τον Άρη σε έναν ξηρό, κρύο κόσμο που βλέπουμε σήμερα; " λέει ο Agustin Chicarro, επιστήμονας του έργου Mars Express της ESA. «Με το Mars Express, θα μάθουμε. Πάνω απ 'όλα, στοχεύουμε να αποκτήσουμε μια ολοκληρωμένη παγκόσμια άποψη του πλανήτη - την ιστορία του, τη γεωλογία του, πώς εξελίχθηκε. Πραγματική πλανητολογία! "
Η Mars Express θα φτάσει στον Κόκκινο Πλανήτη μέχρι τα τέλη Δεκεμβρίου 2003, μετά από ένα ταξίδι μόλις έξι μηνών. Έξι ημέρες πριν από την ένεση στην τελική του τροχιά, το Mars Express θα εκτοξεύσει τον εκφορτωτή, Beagle 2, που πήρε το όνομά του από το πλοίο στο οποίο ο Charles Darwin εμπνεύστηκε να διατυπώσει τη θεωρία της εξέλιξης. Ο τροχιάς Mars Express θα παρατηρήσει τον πλανήτη και την ατμόσφαιρά του από μια σχεδόν πολική τροχιά και θα παραμείνει σε λειτουργία για τουλάχιστον ένα ολόκληρο έτος του Άρη (687 ημέρες της Γης). Το Beagle 2 θα προσγειωθεί σε μια ισημερινή περιοχή που πιθανότατα είχε πλημμυρίσει στο παρελθόν, και όπου ενδέχεται να έχουν διατηρηθεί ίχνη ζωής.
Ο τροχιάς Mars Express πραγματοποιεί επτά προηγμένα πειράματα, επιπλέον του Beagle 2. Τα όργανα του orbiter έχουν κατασκευαστεί από ομάδα επιστημονικών ινστιτούτων από όλη την Ευρώπη, καθώς και από τη Ρωσία, τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ιαπωνία και την Κίνα. Αυτά τα όργανα είναι ένα ραντάρ υπεδάφους. μια κάμερα υψηλής ανάλυσης, διάφορα επιφανειακά και ατμοσφαιρικά φασματόμετρα, έναν αναλυτή πλάσματος και ένα πείραμα ραδιοεπιστήμης.
Η κάμερα υψηλής ανάλυσης θα απεικονίσει ολόκληρο τον πλανήτη σε πλήρη χρώμα, σε 3D, σε ανάλυση έως 2 μέτρα σε επιλεγμένες περιοχές. Ένα από τα φασματόμετρα θα χαρτογραφήσει τη μεταλλική σύνθεση της επιφάνειας με μεγάλη ακρίβεια.
Το νερό που λείπει
Τα δεδομένα από ορισμένα από τα όργανα θα είναι καθοριστικής σημασίας για να μάθουμε τι συνέβη με το νερό που ήταν προφανώς τόσο άφθονο στο παρελθόν. Για παράδειγμα, το υψόμετρο του ραντάρ θα ψάξει για υπόγειο νερό και πάγο, σε βάθος λίγων χιλιομέτρων. Οι επιστήμονες αναμένουν να βρουν ένα στρώμα πάγου ή πάγου και να μετρήσουν το πάχος του.
Άλλες παρατηρήσεις με τα φασματόμετρα θα καθορίσουν την ποσότητα νερού που απομένει στην ατμόσφαιρα. Θα πει επίσης εάν υπάρχει ακόμη ένας πλήρης «κύκλος νερού» στον Άρη, για παράδειγμα πώς εναποτίθεται νερό στους πόλους και πώς εξατμίζεται, ανάλογα με τις εποχές.
«Αυτά τα δεδομένα θα καθορίσουν πόσο νερό απομένει. Έχουμε σαφή στοιχεία για την παρουσία νερού στο παρελθόν, έχουμε δει ξηρές κοίλες του ποταμού και ιζηματογενή στρώματα, και υπάρχουν επίσης στοιχεία για νερό στον σημερινό Άρη. Αλλά δεν ξέρουμε πόσο νερό υπάρχει. Το Mars Express θα μας πει », λέει ο Chicarro.
Η αναζήτηση της ζωής
Τα όργανα του Beagle 2 θα διερευνήσουν τη γεωλογία και το κλίμα του τόπου προσγείωσης. Αλλά, πάνω απ 'όλα, θα αναζητήσει σημάδια ζωής.
Σε αντίθεση με τις αποστολές των Βίκινγκ, το Mars Express θα αναζητήσει στοιχεία τόσο για την παρούσα όσο και για την προηγούμενη ζωή. Οι επιστήμονες γνωρίζουν πλέον ότι μερικά βιολογικά πειράματα δεν αρκούν για να αναζητήσουν ζωή - θα συνδυάσουν πολλούς διαφορετικούς τύπους δοκιμών για να βοηθήσουν στην απόρριψη αντιφατικών αποτελεσμάτων.
Για να «μυρίζει» άμεσα στοιχεία προηγούμενης ή παρούσας βιολογικής δραστηριότητας, η «μύτη» του Beagle 2 είναι ένα πακέτο ανάλυσης αερίων. Αυτό θα καθορίσει εάν τα ανθρακικά ορυκτά, εάν υπάρχουν στον Άρη, έχουν εμπλακεί σε βιολογικές διαδικασίες. Η μύτη του Beagle θα εντοπίσει επίσης αέρια όπως το μεθάνιο, τα οποία οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορούν να παραχθούν μόνο από ζωντανούς οργανισμούς.
Το Beagle 2 θα μπορεί επίσης να συλλέγει δείγματα από κάτω από την επιφάνεια, είτε κάτω από μεγάλους ογκόλιθους είτε μέσα στο εσωτερικό των βράχων - μέρη που δεν μπορεί να φτάσει η θανάσιμη υπεριώδης ακτινοβολία από τον Ήλιο. Αυτά τα δείγματα θα συλλεχθούν με έναν ανιχνευτή που ονομάζεται «mole», ο οποίος μπορεί να ανιχνεύσει μικρές αποστάσεις στην επιφάνεια, περίπου 1 εκατοστό κάθε έξι δευτερόλεπτα και να σκάψει σε βάθος 2 μέτρων.
Το Mars Express θα προσθέσει σημαντικές πληροφορίες στη διεθνή προσπάθεια εξερεύνησης του Άρη. «Το Mars Express είναι ζωτικής σημασίας για την παροχή του πλαισίου εντός του οποίου θα γίνουν κατανοητές όλες οι περαιτέρω παρατηρήσεις του Άρη», λέει ο Chicarro.
Το διαστημικό σκάφος Mars Express βρίσκεται τώρα στο Baikonur του Καζακστάν και προετοιμάζεται για την εκτόξευσή του στις αρχές Ιουνίου 2003.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
