Τον Αύγουστο του 2016, το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο ανακοίνωσε ότι το κοντινότερο αστέρι στο δικό μας - το Proxima Centauri - είχε έναν εξωπλανήτη. Από τότε, έχει δοθεί ιδιαίτερη προσοχή σ 'αυτόν τον κόσμο (Proxima b) με την ελπίδα να προσδιοριστεί ακριβώς πώς είναι «γήινο». Παρά όλες τις ενδείξεις ότι είναι επίγεια και παρόμοια σε μάζα με τη Γη, υπάρχουν κάποιες παρατεταμένες αμφιβολίες σχετικά με την ικανότητά της να στηρίζει τη ζωή.
Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι το Proxima b περιστρέφεται σε έναν κόκκινο νάνο. Συνήθως, αυτά τα αστέρια χαμηλής μάζας, χαμηλής θερμοκρασίας, αργής σύντηξης δεν είναι γνωστά για το ότι είναι τόσο φωτεινά και ζεστά όσο ο Ήλιος μας. Ωστόσο, μια νέα μελέτη που εκπονήθηκε από ερευνητές του Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) έδειξε ότι το Proxima Centauri μπορεί να μοιάζει περισσότερο με το αστέρι μας από ό, τι νομίζαμε.
Για παράδειγμα, ο Ήλιος μας έχει αυτό που είναι γνωστό ως «Ηλιακός Κύκλος», μια περίοδο 11 ετών στην οποία βιώνει αλλαγές στα επίπεδα της ακτινοβολίας που εκπέμπει. Αυτός ο κύκλος καθοδηγείται από αλλαγές στο μαγνητικό πεδίο του Ήλιου και αντιστοιχεί στην εμφάνιση των ηλιακών κηλίδων στην επιφάνειά του. Κατά τη διάρκεια ενός «ελάχιστου ηλιακού», η επιφάνεια του Ήλιου είναι καθαρή από σημεία, ενώ στο ηλιακό μέγιστο, εκατό ηλιακές κηλίδες μπορούν να εμφανιστούν σε μια περιοχή μεγέθους 1% της επιφάνειας του Ήλιου.
Για την έρευνά τους, η ομάδα του Harvard Smithsonian εξέτασε το Proxima Centauri κατά τη διάρκεια αρκετών ετών για να δει αν είχε και έναν κύκλο. Όπως εξηγούν στο ερευνητικό τους έγγραφο, με τίτλο «Optical, UV και X-Ray Evidence for a 7-Year Stellar Cycle in Proxima Centauri», βασίστηκαν σε παρατηρήσεις οπτικής, υπεριώδους και ακτινογραφίας αρκετών ετών από το αστέρι.
Αυτό περιελάμβανε 15 χρόνια οπτικών δεδομένων και 3 χρόνια υπέρυθρων δεδομένων από το All Sky Automated Survey (ASAS), 4 χρόνια ακτινογραφίας και υπεριώδη δεδομένα από το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ Swift (XRT) και 22 χρόνια αξίας x- παρατηρήσεις ακτίνων που έλαβε το Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA), η αποστολή XXM-Newton και το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra.
Αυτό που βρήκαν ήταν ότι το Proxima Centauri έχει όντως έναν κύκλο που συνεπάγεται αλλαγές στην ελάχιστη και μέγιστη ποσότητα εκπομπής ακτινοβολίας, που αντιστοιχεί σε «αστέρια» στην επιφάνειά του. Όπως είπε ο Δρ Wargelin στο Space Magazine μέσω email:
«Τα οπτικά δεδομένα / ASAS έδειξαν έναν ωραίο κύκλο 7 ετών, καθώς και μια περίοδο περιστροφής 83 ημερών. Όταν αναλύσαμε αυτά τα δεδομένα ανά έτος, είδαμε ότι η περίοδος κυμαίνεται από περίπου 77 έως 90 ημέρες. Το ερμηνεύουμε ως «διαφορική περιστροφή» όπως αυτή που βρέθηκε στον Ήλιο. Ο ρυθμός περιστροφής διαφέρει σε διαφορετικά γεωγραφικά πλάτη. στον Ήλιο είναι περίπου 35 ημέρες στους πόλους και 24,5 στον ισημερινό. Η "μέση" περιστροφή δίνεται συνήθως ως 27,3 ημέρες. "
Στην ουσία, το Proxima Centauri έχει τον δικό του κύκλο, αλλά είναι πολύ πιο δραματικό από τον Ήλιο μας. Εκτός από διάρκεια 7 ετών από κορυφή σε κορυφή, περιλαμβάνει σημεία που καλύπτουν πάνω από το 20% της επιφάνειάς του ταυτόχρονα. Αυτά τα σημεία είναι προφανώς πολύ μεγαλύτερα από αυτά που παρατηρούμε τακτικά στον Ήλιο μας.
Αυτό ήταν εκπληκτικό, δεδομένου ότι το εσωτερικό του Proxima είναι πολύ διαφορετικό από το Sun's. Λόγω της χαμηλής μάζας του, το εσωτερικό του Proxima Centauri είναι αγωγό, όπου το υλικό στον πυρήνα μεταφέρεται προς τα έξω. Αντίθετα, μόνο το εξωτερικό στρώμα του Ήλιου μας υφίσταται μεταφορά, ενώ ο πυρήνας παραμένει σχετικά ακίνητος. Αυτό σημαίνει ότι, σε αντίθεση με τον Ήλιο μας, η ενέργεια μεταφέρεται στην επιφάνεια μέσω φυσικής κίνησης και όχι μέσω ακτινοβολικών διεργασιών.
Παρόλο που αυτά τα ευρήματα δεν μπορούν να μας πουν τίποτα άμεσα για το αν το Proxima b μπορεί να είναι κατοικήσιμο ή όχι, η ύπαρξη αυτού του ηλιακού κύκλου είναι ένα ενδιαφέρον εύρημα που μπορεί να οδηγεί προς αυτή τη γενική κατεύθυνση. Ο Wargelin εξήγησε:
«Τα μαγνητικά πεδία είναι εκείνα που οδηγούν σε υψηλή εκπομπή ενέργειας (ακτίνες UV και X) και αστρικούς ανέμους (όπως ο ηλιακός άνεμος) σε ηλιακό τύπο και μικρότερα αστέρια, ΚΑΙ έναν αστρικό κύκλο (αν έχει ένα). Αυτή η εκπομπή ακτίνων Χ / UV και ο αστρικός άνεμος μπορούν να ιονιστούν / εξατμιστούν / απογυμνώσουν την ατμόσφαιρα των κοντινών πλανητών, ειδικά εάν ο πλανήτης δεν έχει δικό του προστατευτικό μαγνητικό πεδίο.
«Επομένως… .. μια απαραίτητη αλλά όχι επαρκής απαίτηση για κατανόηση (δηλαδή, μοντελοποίηση) της εξέλιξης ενός πλανήτη Η ατμόσφαιρα κατανοεί το μαγνητικό πεδίο του αστέρα του ξενιστή Εάν δεν καταλαβαίνετε γιατί ένα αστέρι έχει έναν κύκλο (και η τυπική θεωρία λέει ότι τα πλήρως μεταφερόμενα αστέρια όπως το Proxima ΔΕΝ μπορούν να έχουν κύκλους) τότε δεν καταλαβαίνετε το μαγνητικό του πεδίο. "
Όπως πάντα, θα χρειαστούν περαιτέρω παρατηρήσεις και έρευνες προτού μπορέσουμε να κατανοήσουμε πλήρως το Proxima Centauri και αν υπάρχουν πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά που θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή. Αλλά και πάλι, γνωρίζουμε μόνο για το Proxima b για μικρό χρονικό διάστημα και ο ρυθμός με τον οποίο μαθαίνουμε νέα πράγματα για αυτό είναι αρκετά εντυπωσιακός!
