Για δεκαετίες, οι επιστήμονες προσπάθησαν να σπάσουν το μυστήριο των καιρικών συνθηκών του Άρη. Ενώ η ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι πολύ πιο λεπτή από τη δική μας - με λιγότερο από το 1% της ατμοσφαιρικής πίεσης που υπάρχει στη Γη στο επίπεδο της θάλασσας - σύννεφα έχουν παρατηρηθεί περιοδικά στους ουρανούς πάνω από την επιφάνεια. Επιπλέον, κατά τη διάρκεια των ετών παρατηρήθηκαν περιοδικές χιονοπτώσεις, κυρίως με τη μορφή χιονιού διοξειδίου του άνθρακα (δηλαδή ξηρού πάγου).
Ωστόσο, σύμφωνα με μια νέα μελέτη μιας ομάδας Γάλλων και Αμερικανών αστρονόμων, ο Άρης βιώνει χιονοπτώσεις με τη μορφή σωματιδίων νερού-πάγου. Αυτές οι χιονοπτώσεις συμβαίνουν μόνο τη νύχτα, συμπίπτοντας με πτώσεις στην παγκόσμια θερμοκρασία. Η παρουσία αυτών των καταιγίδων και η ταχύτητα με την οποία φτάνουν στην επιφάνεια, αναγκάζει τους επιστήμονες να επανεξετάσουν τα καιρικά φαινόμενα του Άρη.
Η μελέτη, με τίτλο «Βροχόπτωση στον Άρη που οδηγείται από το Cloud-Induced Night-Time Convection», εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Φύση Γεωεπιστήμες. Με επικεφαλής τον Aymeric Spiga, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Pierre et Marie Curie και ερευνητής στο Laboratoire de Météorologie Dynamique στο Παρίσι, η ομάδα διεξήγαγε αριθμητικές προσομοιώσεις των συννεφιασμένων περιοχών του Άρη για να δείξει ότι μπορεί να εμφανιστούν τοπικές μεταβαλλόμενες καταιγίδες.
Για δεκαετίες, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο Άρης παρουσίασε χιονοπτώσεις με τη μορφή κατεψυγμένου διοξειδίου του άνθρακα (γνωστός και ως ξηρός πάγος), ιδιαίτερα γύρω από τον νότιο πόλο. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια έχουν αποκτηθεί άμεσα αποδεικτικά στοιχεία. Για παράδειγμα, στις 29 Σεπτεμβρίου 2008, το Φοίνιξ Ο Lander πήρε φωτογραφίες από χιόνι που πέφτει από σύννεφα που ήταν 4 χλμ. (2,5 μίλια) πάνω από το σημείο προσγείωσης κοντά στον κρατήρα Heimdal.
Το 2012, το Orbiter Mars Reconnaissance αποκάλυψε επιπλέον στοιχεία για χιονοπτώσεις διοξειδίου του άνθρακα στον Άρη. Και υπήρξαν επίσης στοιχεία τα τελευταία χρόνια χιονισμένων με χαμηλή πτώση, τα οποία φαίνεται να βοήθησαν στη διαμόρφωση του τοπίου του Άρη. Αυτά περιλαμβάνουν ένα σχετικά νεαρό σύστημα ανεμιστήρων στην περιοχή Promethei Terra του Άρη, το οποίο οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Brown έκριναν ότι διαμορφώθηκαν από το λιώσιμο του χιονιού.
Επιπλέον, το 2014, τα δεδομένα που ελήφθησαν από την ESAMars Express Η έρευνα έδειξε πώς η λεκάνη της Ελλάδας (ένας τεράστιος κρατήρας) ξεπεραζόταν επίσης από λιώσιμο χιονιών. Και το 2015, το Περιέργεια Ο rover επιβεβαίωσε ότι ο κρατήρας Gale (όπου προσγειώθηκε το 2012) κάποτε γεμίστηκε από ένα όρθιο σώμα νερού. Σύμφωνα με τα ευρήματα της επιστημονικής ομάδας, αυτή η αρχαία λίμνη έλαβε απορροή από χιόνι που λιώνει στο βόρειο χείλος του κρατήρα.
Όλα αυτά τα ευρήματα ήταν μάλλον ανησυχητικά για τους επιστήμονες, καθώς ο Άρης θεωρήθηκε ότι δεν είχε αρκετά πυκνή ατμόσφαιρα για να υποστηρίξει αυτό το επίπεδο συμπύκνωσης. Για να διερευνήσει αυτά τα μετεωρολογικά φαινόμενα, ο Δρ Spiga και οι συνάδελφοί του συνδύασαν δεδομένα που παρείχαν διάφορες αποστολές του Άρη και σε τροχιά για να δημιουργήσουν ένα νέο ατμοσφαιρικό μοντέλο που προσομοίωσε τον καιρό στον Άρη.
Αυτό που βρήκαν ήταν ότι τις νύχτες που η ατμόσφαιρα του Άρη έγινε αρκετά κρύα, σωματίδια νερού-πάγου μπορούσαν να σχηματίσουν σύννεφα. Αυτά τα σύννεφα θα γίνουν ασταθή και θα απελευθερώνουν καθίζηση νερού-πάγου, η οποία πέφτει γρήγορα στην επιφάνεια. Στη συνέχεια, η ομάδα συνέκρινε αυτά τα αποτελέσματα με τοπικά φαινόμενα καιρού στη Γη, όπου ο κρύος πυκνός αέρας οδηγεί σε βροχές ή χιόνι που πέφτουν γρήγορα από σύννεφα (γνωστός και ως «μικροβροχές»).
Όπως δηλώνουν στη μελέτη τους, αυτές οι πληροφορίες ήταν συνεπείς με τα δεδομένα που παρείχαν οι αποστολές του Άρη και των τροχιτών:
«Στις προσομοιώσεις μας, οι μεταφερόμενες χιονοθύελλες συμβαίνουν μόνο κατά τη διάρκεια της νύχτας του Άρη και προκύπτουν από την ατμοσφαιρική αστάθεια λόγω της ακτινοβόλησης ψύξης σωματιδίων νερού-πάγου. Αυτό πυροδοτεί ισχυρά θερμαινόμενα λοφία μέσα και κάτω από τα σύννεφα, με γρήγορη βροχόπτωση χιονιού που προκύπτει από τα έντονα φθίνοντα ρεύματα. "
Τα αποτελέσματα έρχονταν επίσης σε αντίθεση με τη μακροχρόνια πεποίθηση ότι τα χαμηλά σύννεφα θα εναποθέτουν μόνο χιόνι στην επιφάνεια αργά και απαλά. Αυτό πιστεύεται ότι συμβαίνει βάσει του γεγονότος ότι ο Άρης έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα, και ως εκ τούτου στερείται βίαιων ανέμων. Αλλά όπως έδειξαν οι προσομοιώσεις τους, σωματίδια νερού-πάγου που οδηγούν σε χιονοθύελλες μικροβυθού θα έφταναν στο έδαφος μέσα σε λίγα λεπτά και όχι ώρες.
Αυτά τα ευρήματα δείχνουν ότι οι χιονοθύελλες του Άρη έχουν επίσης βαθιά επίδραση στην παγκόσμια μεταφορά υδρατμών και στις εποχιακές διακυμάνσεις των αποθέσεων πάγου. Καθώς αναφέρουν περαιτέρω:
«Η νυχτερινή μεταφορά στα σύννεφα νερού-πάγου του Άρη και η σχετική βροχόπτωση χιονιού οδηγούν στη μεταφορά νερού τόσο πάνω όσο και κάτω από τα στρώματα ανάμιξης, και έτσι θα επηρέαζε τον κύκλο νερού του Άρη στο παρελθόν και το παρόν, ειδικά υπό τις συνθήκες υψηλού πλάτους που σχετίζονται με έναν πιο έντονο κύκλο νερού. "
Όπως εξήγησε ο Aymeric Spiga σε συνέντευξή του στο AFP, αυτά τα χιόνια δεν είναι ακριβώς αυτά που έχουμε συνηθίσει εδώ στη Γη. «Δεν είναι σαν να μπορούσες να κάνεις χιονάνθρωπο ή σκι», είπε. «Στεκόμενοι στην επιφάνεια του Άρη δεν θα βλέπατε μια παχιά κουβέρτα χιονιού - περισσότερο σαν ένα γενναιόδωρο στρώμα παγετού». Ωστόσο, αυτά τα ευρήματα δείχνουν ότι είναι κάποιες ομοιότητες μεταξύ των μετεωρολογικών φαινομένων της Γης και του Άρη.
Με προγραμματισμένες αποστολές στον Άρη που έχουν προγραμματιστεί για τις επόμενες δεκαετίες - ιδιαίτερα το "Ταξίδι στον Άρη" της NASA, που έχει προγραμματιστεί για τη δεκαετία του 2030 - βοηθά να μάθουμε με ακρίβεια τι είδους μετεωρολογικά φαινόμενα θα αντιμετωπίσουν οι αστροναύτες μας. Ενώ τα χιονοπέδιλα ή τα σκι μπορεί να είναι εκτός ερώτησης, οι αστροναύτες θα μπορούσαν τουλάχιστον να προσβλέπουν στη δυνατότητα να δουν φρέσκο χιόνι όταν ξυπνήσουν στους βιότοπους τους!
