Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Χιλιάδες σφαιρικά σμήνη αστεριών περιπλανιούνται άσκοπα ανάμεσα στους γαλαξίες, σε έναν κάποτε θεωρούμενο «κενό χώρο». Ο Μάικλ Γουέστ του Πανεπιστημίου της Χαβάης, πιστεύει ότι αυτές οι συστάδες «σχίστηκαν» μακριά από τους γονικούς τους γαλαξίες και τώρα παρασύρθηκαν ως ορφανά. (συνεισφορά από τον Darren Osborne)
Οι αστρονόμοι των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου ανακάλυψαν έναν πληθυσμό άγνωστων συστάδων αστεριών σε αυτό που πιστεύεται ότι είναι ο κενός χώρος μεταξύ γαλαξιών. Η έρευνα παρουσιάζεται σήμερα στη 25η Γενική Συνέλευση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης που πραγματοποιείται στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας, από τον Δρ Michael West του Πανεπιστημίου της Χαβάης.
Οι περισσότεροι γαλαξίες περιβάλλονται από δεκάδες, εκατοντάδες ή και χιλιάδες αρχαία σμήνη αστεριών, τα οποία συσσωρεύονται γύρω τους σαν μέλισσες γύρω από μια κυψέλη. Ο δικός μας γαλαξίας Γαλαξίας έχει περίπου 150 από αυτά τα «σφαιρικά σμήνη», όπως ονομάζονται. Τα σφαιρικά σμήνη είναι συστήματα έως και ένα εκατομμύριο αστέρια που συμπυκνώνονται από τη βαρύτητα σε πυκνές ομαδοποιήσεις σε σχήμα σφαίρας. Μελέτες σφαιρικών συστάδων έχουν δώσει πολλές σημαντικές γνώσεις με την πάροδο των ετών σχετικά με το σχηματισμό των γονικών γαλαξιών τους.
Η ανακάλυψη αυτού του νέου τύπου συστάδας αστεριών έγινε χρησιμοποιώντας εικόνες που ελήφθησαν πέρυσι με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και το γιγαντιαίο Τηλεσκόπιο Keck 10 μέτρων στο Mauna Kea της Χαβάης. Βρήκαμε μεγάλο αριθμό «ορφανών»; σφαιρικές συστάδες ,; είπε ο Δρ Γουέστ. «Αυτά τα σμήνη δεν συγκρατούνται πλέον στη βαρυτική πρόσφυση των γαλαξιών και φαίνεται να περιφέρονται ελεύθερα μέσω του διαγαλαξιακού χώρου όπως οι κοσμικοί κολπίσκοι.»
Αν και η μοναχική ύπαρξη τέτοιων συστάδων αστεριών είχε προβλεφθεί για μισό αιώνα, μόνο τώρα οι αστρονόμοι κατάφεραν τελικά να επιβεβαιώσουν την ύπαρξή τους. Η ομάδα του Δρ Γουέστ δημοσίευσε προκαταρκτικά ευρήματα σχετικά με την ανακάλυψή της τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, και σήμερα παρουσιάζει νέα αποτελέσματα στη 25η Γενική Συνέλευση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, που θα πραγματοποιηθεί στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας.
«Τα νέα δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και το Keck Telescope επιβεβαιώνουν την ανακάλυψή μας και παρέχουν νέες πληροφορίες για την προέλευση αυτών των αντικειμένων»; είπε ο Δρ Γουέστ.
Σύμφωνα με τη Δύση, αυτά τα σφαιρικά σμήνη αστεριών πιθανότατα κάποτε κατοικούσαν σε γαλαξίες όπως και τα περισσότερα από τα κανονικά σφαιρικά σμήνη που βλέπουμε στους κοντινούς γαλαξίες. Ωστόσο, το τράβηγμα της βαρύτητας από έναν γαλαξία που διέρχεται μπορεί να σκίσει τα αστέρια και τα σμήνη των αστεριών - σε ορισμένες περιπτώσεις ολόκληροι γαλαξίες μπορούν να καταστραφούν ή να καταστραφούν από βίαιες συγκρούσεις ή από τη συλλογική βαρυτική έλξη από τους γαλαξιακούς γείτονές τους.
Πιστεύεται ότι η μερική ή πλήρης καταστροφή των γονικών γαλαξιών τους χύθηκε τα σφαιρικά σμήνη αστεριών στον διαγαλαξιακό χώρο.
Η εύρεση αυτών των σφαιρικών συστάδων δεν ήταν εύκολη. Με μία μόνο εξαίρεση, όλα τα διαγαλαξιακά σφαιρικά σμήνη που έχουν ανιχνεύσει οι ομάδες είναι τόσο μακριά (εκατομμύρια έτη φωτός) που μοιάζουν με μικροσκοπικά σημεία φωτός σε μια απέραντη θάλασσα μαύρου.
Επειδή είναι τόσο μακριά, αυτά τα αντικείμενα είναι πολύ αχνά, σχεδόν ένα δισεκατομμύριο φορές πιο αμυδρά από ό, τι μπορεί να δει το ανθρώπινο μάτι; είπε ο Δρ Γουέστ. «Η ανίχνευση τέτοιων αχνών αντικειμένων ωθεί τα όρια ακόμη και τι μπορεί να κάνει το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble.»
Μελετώντας με μεγαλύτερη λεπτομέρεια αυτούς τους διαγαλαξιακούς αδέσποτους, ελπίζουμε να μάθουμε περισσότερα για τους αριθμούς και τους τύπους γαλαξιών που μπορεί να έχουν καταστραφεί μέχρι στιγμής κατά τη διάρκεια της ζωής του σύμπαντος; είπε ο Δρ Γουέστ. «Μερικά από αυτά τα σμήνη αστεριών μπορεί επίσης τελικά να υιοθετηθούν; από άλλους γαλαξίες αν απομακρυνθούν αρκετά ώστε να συλληφθούν από τη βαρύτητά τους.
Οι ερευνητές αναλύουν επί του παρόντος νέες εικόνες διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble που απέκτησαν πρόσφατα και σχεδιάζουν να λάβουν περισσότερες στο τέλος του τρέχοντος έτους.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο τύπου για το Πανεπιστήμιο της Χαβάης
