Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI
Οι δύο στενές μύγες του διαστημικού σκάφους Cassini του παγωμένου φεγγαριού του Κρόνου Enceladus αποκάλυψαν ότι το φεγγάρι έχει μια σημαντική ατμόσφαιρα. Οι επιστήμονες, χρησιμοποιώντας το όργανο μαγνητόμετρου του Cassini για τις μελέτες τους, λένε ότι η πηγή μπορεί να είναι ηφαιστειακός, geyser ή αέρια που διαφεύγουν από την επιφάνεια ή το εσωτερικό.
Όταν η Cassini είχε την πρώτη της συνάντηση με τον Enceladus στις 17 Φεβρουαρίου σε υψόμετρο 1.167 χιλιομέτρων (725 μίλια), το όργανο μαγνητόμετρου είδε μια εντυπωσιακή υπογραφή στο μαγνητικό πεδίο. Στις 9 Μαρτίου, ο Cassini πλησίασε σε απόσταση 500 χιλιομέτρων (310 μίλια) από την επιφάνεια του Enceladus και έλαβε πρόσθετα στοιχεία.
Οι παρατηρήσεις έδειξαν κάμψη του μαγνητικού πεδίου, με το μαγνητοσφαιρικό πλάσμα να επιβραδύνεται και να εκτρέπεται από το φεγγάρι. Επιπλέον, παρατηρήθηκαν ταλαντώσεις μαγνητικού πεδίου. Αυτά προκαλούνται όταν ηλεκτρικά φορτισμένα (ή ιονισμένα) μόρια αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο περιστρέφοντας γύρω από τη γραμμή πεδίου. Αυτή η αλληλεπίδραση δημιουργεί χαρακτηριστικές ταλαντώσεις στο μαγνητικό πεδίο σε συχνότητες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αναγνώριση του μορίου. Οι παρατηρήσεις από το Enceladus flybys πιστεύεται ότι οφείλονται σε ιονισμένους υδρατμούς.
«Αυτά τα νέα αποτελέσματα από την Cassini μπορεί να είναι η πρώτη ένδειξη αερίων που προέρχονται είτε από την επιφάνεια είτε πιθανώς από το εσωτερικό του Enceladus», δήλωσε ο Δρ Michele Dougherty, κύριος ερευνητής για το μαγνητόμετρο Cassini και καθηγητής στο Imperial College του Λονδίνου. Το 1981, το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA πέταξε από τον Enceladus σε απόσταση 90.000 χιλιομέτρων (56.000 μίλια) χωρίς να ανιχνεύσει ατμόσφαιρα. Η πιθανή ανίχνευση ήταν πέρα από τις δυνατότητες του Voyager, ή κάτι μπορεί να έχει αλλάξει από τότε.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που ο Cassini έφτασε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο το περασμένο καλοκαίρι ότι μια ατμόσφαιρα έχει εντοπιστεί γύρω από ένα φεγγάρι του Κρόνου, εκτός από το μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Τιτάνα. Ο Εγκέλαδος είναι ένα σχετικά μικρό φεγγάρι. Το μέγεθος της βαρύτητας που ασκεί δεν είναι αρκετό για να κρατήσει μια ατμόσφαιρα πολύ μεγάλη. Επομένως, στο Enceladus, απαιτείται μια ισχυρή συνεχής πηγή για τη διατήρηση της ατμόσφαιρας.
Η ανάγκη για μια τόσο ισχυρή πηγή οδηγεί τους επιστήμονες να εξετάσουν τις εκρήξεις, όπως ηφαίστεια και θερμοπίδακες. Εάν υπάρχουν τέτοιες εκρήξεις, ο Εγκέλαδος θα ενώνει δύο άλλα τέτοια ενεργά φεγγάρια, τον Ιω στον Δία και τον Τρίτωνα στον Ποσειδώνα. «Ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να είναι ο πιο καλοήθης ομόλογός του στο δραματικό Io του Δία», δήλωσε ο Δρ Fritz Neubauer, συν-ερευνητής για το μαγνητόμετρο Cassini και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Κολωνίας στη Γερμανία.
Από το flyby του Voyager, οι επιστήμονες υποψιάστηκαν ότι αυτό το φεγγάρι είναι γεωλογικά ενεργό και είναι η πηγή του παγωμένου δακτυλίου Ε του Κρόνου. Το Enceladus είναι το πιο ανακλαστικό αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα, αντανακλώντας περίπου το 90% του ηλιακού φωτός που το χτυπά. Εάν ο Enceladus έχει ηφαίστεια πάγου, η υψηλή ανακλαστικότητα της επιφάνειας του φεγγαριού μπορεί να προκύψει από τη συνεχή εναπόθεση παγωμένων σωματιδίων που προέρχονται από τα ηφαίστεια.
Η διάμετρος του Εγκέλαδου είναι περίπου 500 χιλιόμετρα (310 μίλια), που θα ταιριάζει στην πολιτεία της Αριζόνα. Ωστόσο, παρά το μικρό του μέγεθος, ο Enceladus εκθέτει μια από τις πιο ενδιαφέρουσες επιφάνειες όλων των παγωμένων δορυφόρων.
Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχιάς του Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
