Πιστωτική εικόνα: ESA
Όταν οι Ευρωπαίοι Huygens ερευνούν τα αλεξίπτωτα της διαστημικής αποστολής Cassini μέσα από την αδιαφανή ατμοσφαιρική ατμόσφαιρα του φεγγαριού Titan του Κρόνου στις αρχές του επόμενου έτους, μπορεί να βρεθεί σε μια θάλασσα υγρών υδρογονανθράκων. Σε αυτό που είναι πιθανώς το πρώτο κομμάτι της «εξωγήινης ωκεανογραφίας» που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ, ο Δρ Nadeem Ghafoor από τη δορυφορική τεχνολογία Surrey και ο καθηγητής John Zarnecki του Open University, με τους Drs Meric Srokecz και Peter Challenor από το Κέντρο Ωκεανογραφίας του Σαουθάμπτον, υπολόγισαν πώς οι θάλασσες Ο Τιτάνας θα συγκρίνονταν με τους ωκεανούς της Γης. Τα αποτελέσματά τους προβλέπουν ότι τα κύματα που κινούνται από τον άνεμο θα είναι έως και 7 φορές υψηλότερα, αλλά θα κινούνται πιο αργά και θα είναι πολύ πιο μακριά. Ο Δρ Ghafoor θα παρουσιάσει τα ευρήματά του στη Συνάντηση Εθνικής Αστρονομίας της RAS στο Open University την Τετάρτη 31 Μαρτίου.
Η ομάδα συνεργάστηκε με προσομοίωση υπολογιστή, ή «μοντέλο», που προβλέπει πώς δημιουργούνται στη Γη κύματα που κινούνται από τον άνεμο στην επιφάνεια της θάλασσας, αλλά άλλαξαν όλες τις βασικές εισόδους, όπως η τοπική βαρύτητα και οι ιδιότητες του υγρό, σε τιμές που θα μπορούσαν να περιμένουν στον Τιτάνα.
Τα επιχειρήματα σχετικά με τη φύση της επιφάνειας του Τιτάνα μαίνονται εδώ και αρκετά χρόνια. Μετά το flyby του διαστημικού σκάφους Voyager 1 το 1980, ορισμένοι ερευνητές πρότειναν ότι η κρυφή επιφάνεια του Τιτάνα θα μπορούσε τουλάχιστον να καλύπτεται εν μέρει από μια θάλασσα υγρού μεθανίου και αιθανίου. Αλλά υπάρχουν πολλές άλλες θεωρίες, που κυμαίνονται από μια σκληρή παγωμένη επιφάνεια στο ένα άκρο έως έναν σχεδόν παγκόσμιο υδρογονάνθρακα στον άλλο. Άλλες παραλλαγές περιλαμβάνουν την έννοια του «λάσπης» υδρογονανθράκων πάνω από μια παγωμένη επιφάνεια. Οι πλανητικοί επιστήμονες ελπίζουν ότι η αποστολή Cassini / Huygens θα δώσει μια απάντηση σε αυτό το ερώτημα, με παρατηρήσεις από την Cassini κατά τη διάρκεια αρκετών flybys του Τιτάνα και από τον Huygens, οι οποίες θα προσγειωθούν (ή «splash») στις 14 Ιανουαρίου 2005.
Η ιδέα ότι ο Τιτάνας έχει σημαντικά σώματα επιφανειακού υγρού ενισχύθηκε πρόσφατα από την ανακοίνωση ότι οι αντανακλάσεις ραντάρ από τον Τιτάνα έχουν εντοπιστεί χρησιμοποιώντας το γιγαντιαίο ραδιοφωνικό πιάτο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο. Είναι σημαντικό ότι τα επιστρεφόμενα σήματα σε 12 από τις 16 προσπάθειες που έγιναν περιείχαν αντανακλάσεις του είδους που αναμένεται από μια γυαλισμένη επιφάνεια, όπως ένας καθρέφτης. (Αυτό είναι παρόμοιο με το να βλέπεις ένα τυφλό κομμάτι φωτός στην επιφάνεια της θάλασσας όπου αντανακλάται ο Ήλιος.) Οι ερευνητές του ραντάρ κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το 75% της επιφάνειας του Τιτάνα μπορεί να καλύπτεται από «ανοιχτά σώματα υγρών υδρογονανθράκων» - με άλλα λόγια , θάλασσες.
Η ακριβής φύση του ανακλώμενου σήματος ραντάρ μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προσδιοριστεί πόσο ομαλή ή ασταθής είναι η υγρή επιφάνεια. Αυτή η ερμηνεία λέει ότι η κλίση των κυμάτων είναι συνήθως μικρότερη από 4 μοίρες, κάτι που συνάδει με τις προβλέψεις των Βρετανών επιστημόνων, οι οποίοι έδειξαν ότι η μέγιστη δυνατή κλίση των κυμάτων που δημιουργούνται από ταχύτητες ανέμου έως 7 mph θα ήταν 11 μοίρες.
«Ας ελπίσουμε ότι ο ανιχνευτής Huygens της ESA θα τερματίσει την κερδοσκοπία», λέει ο Δρ Ghafoor. «Όχι μόνο θα είναι μακράν η πιο απομακρυσμένη μαλακή προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους που έχει προσπαθήσει ποτέ, αλλά ο Huygens θα μπορούσε να γίνει το πρώτο εξωγήινο σκάφος αν πράγματι προσγειωθεί σε μια λίμνη υδρογονάνθρακα ή θάλασσα». Αν και δεν έχει σχεδιαστεί ειδικά για να επιβιώνει η προσγείωση ή να επιπλέει, οι πιθανότητες να το πράξουν είναι λογικές. Ωστόσο, ο σύνδεσμος προς τη Γη από τον Huygens μέσω του Cassini, ο οποίος θα πετάει πέρα από τον Τιτάνα και θα λειτουργεί ως ρελέ, θα διαρκέσει μόνο για 2 ώρες το πολύ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, εάν ο ανιχνευτής επιπλέει σε μια θάλασσα, ένα από τα 6 όργανα που μεταφέρει ο Huygens, το πείραμα Surface Science Package, το οποίο καθοδηγείται από τον John Zarnecki, θα κάνει μετρήσεις ωκεανογραφίας. Μεταξύ των 9 αισθητήρων που μεταφέρει είναι εκείνοι που θα μετρούν το ύψος και τη συχνότητα των κυμάτων και επίσης το βάθος της θάλασσας χρησιμοποιώντας σόναρ. Θα προσπαθήσει επίσης να προσδιορίσει τη σύνθεση της θάλασσας.
Πώς θα μοιάζει η θάλασσα; «Ο Huygens φέρνει μια φωτογραφική μηχανή, οπότε είναι πιθανό να έχουμε κάποιες άμεσες εικόνες», λέει ο καθηγητής Zarnecki, «αλλά ας προσπαθήσουμε να φανταστούμε ότι καθόμαστε πάνω στον ανιχνευτή αφού προσγειωθεί σε έναν Τιτανικό Ωκεανό. Τι θα δούμε; Λοιπόν, τα κύματα θα ήταν ευρύτερα διασκορπισμένα από ό, τι στη Γη, αλλά θα ήταν πολύ υψηλότερα - ως επί το πλείστον ως αποτέλεσμα του γεγονότος ότι η βαρύτητα του Τιτάνα είναι μόνο περίπου το 15% αυτού στη Γη. Έτσι, η επιφάνεια γύρω μας φαίνεται πιθανότατα επίπεδη και απατηλά ήρεμη, αλλά στο βάθος θα μπορούσαμε να δούμε ένα ψηλό, αργό-κινούμενο κύμα να προχωρά προς μας - ένα κύμα που θα μπορούσε να μας κατακλύσει ή να βυθίσει ».
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων RAS
