Πριν ο άνθρωπος πέσει ποτέ στο φεγγάρι ή πέτυχε το όνειρο να σπάσει τη βαρύτητα της Γης και να πάει στο διάστημα, ένα σκυλί το έκανε πρώτα! Πραγματικά, ένα σκυλί; Λοιπόν ... ναι, εάν το θέμα είναι το πρώτο ζώο που πήγε στο διάστημα, τότε ήταν ένα σκυλί που χτύπησε τον άνθρωπο στη γροθιά περίπου τέσσερα χρόνια. Το όνομα του σκύλου ήταν η Λάικα, μέλος (μετά από μια μόδα) του ρωσικού προγράμματος κοσμοναύτης. Ήταν το πρώτο ζώο που πήγε στο διάστημα, σε τροχιά γύρω από τη Γη και, ως πρόσθετη - αν και αμφίβολη - τιμή, ήταν επίσης το πρώτο ζώο που πέθανε στο διάστημα. Η θυσία της Λάϊκα άνοιξε το δρόμο για τον ανθρώπινο διαστημόπλοιο και επίσης δίδαξε στους Ρώσους μερικά πράγματα για το τι θα χρειαζόταν για να επιβιώσει ένας άνθρωπος από μια διαστημική πτήση.
Μέρος του προγράμματος Sputnik, το Laika’s κυκλοφόρησε με το σκάφος Sputnik 2, το δεύτερο διαστημικό σκάφος που ξεκίνησε σε τροχιά της Γης. Ο δορυφόρος περιείχε δύο καμπίνες, μία για το «πλήρωμά του», η άλλη για τα διάφορα επιστημονικά της όργανα, τα οποία περιελάμβαναν ραδιοπομπούς, σύστημα τηλεμετρίας, ελέγχους θερμοκρασίας για την καμπίνα, μονάδα προγραμματισμού και δύο φωτομετρητές για τη μέτρηση της ηλιακής ακτινοβολίας (υπεριωδών και εκπομπές ακτίνων Χ) και κοσμικές ακτίνες. Όπως το Sputnik 1, το όχημα εκτόξευσης του δορυφόρου ο πύραυλος R-7 Semyorka, ένας βαλλιστικός πύραυλος που ήταν υπεύθυνος για την τοποθέτηση του δορυφόρου στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
Η αποστολή ξεκίνησε στις 3 Νοεμβρίου 1957 και διήρκεσε 162 ημέρες προτού τελικά η τροχιά αποσυντεθεί και έπεσε πίσω στη Γη. Δεν έγιναν προβλέψεις για την ασφαλή επιστροφή της Λάικα στη Γη, οπότε αναμενόταν ότι θα πέθανε μετά από δέκα ημέρες. Ωστόσο, είναι πλέον γνωστό ότι η Λάικα πέθανε μέσα σε λίγες ώρες μετά την ανάπτυξη από το R-7. Εκείνη την εποχή, η Σοβιετική Ένωση είπε ότι πέθανε ανώδυνα ενώ ήταν σε τροχιά. Ωστόσο, πιο πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι πέθανε ως αποτέλεσμα υπερθέρμανσης και πανικού. Αυτό οφείλεται σε μια σειρά τεχνικών προβλημάτων που προέκυψαν από μια αποτυχημένη ανάπτυξη. Το πρώτο ήταν η ζημιά που υπέστη το θερμικό σύστημα κατά τη διάρκεια του διαχωρισμού, το δεύτερο ήταν ότι η θερμομόνωση του δορυφόρου σχίστηκε. Ως αποτέλεσμα αυτών των δύο ατυχημάτων, οι θερμοκρασίες στην καμπίνα έφτασαν τους 40ºC.
Παρά τον πρόωρο θάνατό της, η πτήση της Λάϊκα εξέπληξε τον κόσμο και εξοργίστηκε πολλούς ακτιβιστές για τα δικαιώματα των ζώων. Το επίτευγμά της τιμήθηκε από πολλές χώρες μέσω μιας σειράς αναμνηστικών γραμματοσήμων. Η ίδια η αποστολή δίδαξε επίσης στους Ρώσους πολλά για τη συμπεριφορά ενός ζωντανού οργανισμού στο διάστημα και επέστρεψε δεδομένα για την εξωτερική ζώνη ακτινοβολίας της Γης, η οποία θα αποτελούσε αντικείμενο ενδιαφέροντος για μελλοντικές αποστολές.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με το Laika for Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με το πρώτο ζώο στο διάστημα και ένα άρθρο σχετικά με τη Ρωσία που στέλνει μαϊμούδες στον Άρη.
Αν θέλετε περισσότερες πληροφορίες για τη Λάικα, ρίξτε μια ματιά στο άρθρο Imagine the Universe της NASA σχετικά με τη Λάικα και ακολουθεί ένας σύνδεσμος για το άρθρο The First Dog in Space.
Καταγράψαμε επίσης ένα ολόκληρο επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με το Space Capsules. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 124: Διαστημικές κάψουλες, Μέρος 1 - Vostok, Mercury και Gemini.
Πηγές:
http://en.wikipedia.org/wiki/Laika
http://en.wikipedia.org/wiki/Soviet_space_dogs
http://news.bbc.co.uk/2/hi/sci/tech/2367681.stm
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/space_level2/laika.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_program
http://en.wikipedia.org/wiki/R-7_rocket
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_2
http://en.wikipedia.org/wiki/Van_Allen_radiation_belt
